佛塔原来是指为了安置佛陀舍利等物,而以砖等构造的建筑物,但是到了后代,多于“支提”混同,而泛指于佛陀生处、成道处、转法轮处、般涅槃处、过去佛陀经行处、有关佛陀本身谭的圣地、辟支佛窟、乃至为了安置诸佛菩萨像、佛陀足迹、祖师高僧遗骨等,而以堆土、石、砖、木等筑成,作为供养礼拜的建筑物.
根据《摩诃僧祇律》卷三十三,《法华义髓》卷十一等的记载,则应以舍利之有无,来作为“塔”与“支提”的区别.凡有佛陀舍利者,称为塔,无佛陀舍利者,称为支提.
佛塔也称作“浮图”,又作“佛图”、“浮屠”,是佛陀的两一个音译,另也指佛寺、佛塔.在《佛说十二游经》中说：“为佛作精舍,作十二佛图寺、七十二讲堂、三千六百间屋、五百楼阁.”《大智度论》卷十一也说：“阿瑜伽王一日作八万佛图.”卷十六则说：“或焚烧山野及诸聚落佛图、精舍.”等说即指寺塔.而俗话所说：“救人一命胜造七级浮屠”句中的“浮屠”即是指佛塔.
塔也称为“帕高达”,特指印度及印度文化系统国家的高塔状建筑物,公元十六世纪由葡萄牙人传入西欧,原语不详,意指窣堵婆,原意系指佛教特有的半球状、中间实心的建筑物.
此外,堆积成高塔状的,印度人称为西卡拉的建筑,也称做帕高达,例如马曼拉普拉姆的七岩石寺院,就称为七帕高达,科那拉库的印度教寺院则称为黑帕高达.
佛塔的种类极多,如果以样式来区别,则有覆钵式塔、龛塔、柱塔、雁塔、露塔、屋塔、无壁塔、喇嘛塔等.
如果以塔的层级来分,则有三十七重塔、十七重塔、十五重塔、十三重塔、九重塔、七重塔、五重塔、三重塔.
塔身的层数绝大多数都是阳性数目的一、三、五、七、九、十一、十三等,而以二、四、六、八等阴性数为层数的极其少见。
以塔的形状来分,则有方塔、圆塔、六角形塔、八角形塔等.
另有大塔、多宝塔、瑜祇塔、宝箧印塔、五轮塔、卵塔、无缝塔、楼阁式塔、密檐塔、金刚宝座塔、墓塔、板塔婆、角塔婆.
如果以所纳藏之物来区别,则有舍利塔、发塔、爪塔、牙塔、衣塔、钵塔、真身塔、灰身塔、碎身塔、瓶塔、海会塔、三界万灵塔、一字一石塔、籾塔.
如果以建筑材料而别,则有砖塔、石塔、玉塔、沙塔、泥塔、粪塔、铁塔、铜塔、金塔、银塔、水晶塔、玻璃塔、琉璃塔、宝塔、香塔.
如果以性质意义而别,则有祈福塔、报恩塔、法身塔、寿塔;就塔排列位置之样态而别,有孤立塔、对立式塔、排立式塔、方立式塔、拱立式塔、分立式塔等.
随着佛教传入中国,佛寺、佛塔等建筑也落地生根,甚至融合了中国缘由的建筑艺术,更加发扬光大,除了宗教上的意义之外,也为建筑艺术史写下璀璨的一页.
中国建塔,始于何时?何人所建?有多种说法.根据《佛祖统纪》卷五十四记载,则以汉明帝建白马寺塔为信.而时人丁仲祜居士,则依《唐高僧传》指吴国孙权所建立的建初塔为最古,此建初塔塔基,在今南京报恩寺.可惜此寺经战乱之后,已形衰落,塔亦无存.
中国的佛塔种类非常多,在材质方面有石塔、木塔、砖塔、琉璃塔等,佛它的高度从数寸之小到数十丈都有,如吴越王所制之宝箧印塔高不过数寸,而魏献文帝时所造之永宁寺则号称百丈,为中国第一高之塔.到了元代以后,中国佛塔受到喇嘛教的影响,而有喇嘛塔的形态出现,最著名的为北海的白塔.
佛塔传入中国以后,结合中国的建筑艺术,出现了极具特色的佛塔样式.最明显的就是从实心的佛塔,发展出楼阁式,可供攀登,远眺的佛塔,塔寺林立已成为中国特殊的景观.