话说有一天，一个名叫沙门跋陀的僧人来到普陀山拜谒观音菩萨。这位僧人来自西域，执意要到中土传教。可是到了中土以后，由于语言隔阂，他在传法讲经时，人们不知他讲些什么，加之当时中土人信佛者甚少，所以他被视为旁门左道，没有人理睬他。沙门跋陀只好西归，路过普陀山，便来拜谒观音，请求教益。观音菩萨请他相见他走进紫竹林，便看到莲花宝座上端坐着一位慈祥庄严的菩萨，沙门跋陀连忙恭敬叩拜。观音菩萨看这个西域僧人一片赤诚，也甚高兴，又听他讲来到中土曾云游各地传法，便向他询问中土情形。沙门跋陀一说到中土之事。便连连叹息说：“那边刀兵不绝，人心险恶，弟子向他们说法，他们不但不悟，反把弟子看做旁门左道，奚落戏笑，到处遭人白眼。弟子对他们这些白眼，倒也能忍受，只是可怜这般芸芸众生，磨难当头，身在火海，却不知危险，执迷不悟。还望菩萨大发慈悲，亲去中土寻声救苦，使他们早日脱离苦厄。弟子无能，只能抱愧西归了。”观音菩萨说：“善哉!善哉!难得你一片诚心。如今你先返回西天叩拜如来，他日还欢迎你再来东土。我本已有云游民闾寻声救苦之意，难得你有这片愿心。我不久即要去中土，一定广加劝化，引人向善，你可放心。”
沙门跋陀走后，观音菩萨便吩咐善财好好看守普陀山，自己和龙女化身为一老妇和小女孩，向中原而来。一路上沿门托钵乞食，见各地乡风处处不同，善良的少，顽恶的多。人们不知果报，贪财好利，攘夺争杀，只顾目前，不问后果。尤其是那些下层的民众，更是愚昧冥顽，苦难重重，悲渗不堪。于是，观音菩萨决定先向下愚讲法，先在中土显化，以为开端。
一天，观音来到中州地区，选定太室山一座石屋作为显化之地。当夜，她托梦给附近百姓，说道：“近日内观世音菩萨要经过此地，点化有缘之人，拯救一切苦厄，你们要留心等待，不可当面错过。能不能遇到，就看诚心不诚心，只要诚心，就会遇到。”说完，现出了庄严宝相，一会儿，宝相悠然隐去。第二天，百姓相见时，都谈论夜里做的梦，大家所说的都是一样的梦境，无不感到惊奇，便都怀着希望等待菩萨降临。但因不知菩萨化身什么人物来点化，所以，见了面生可疑的人，就以为是菩萨化身，以致闹出不少笑话。一连几天，也没有发现菩萨降临。
其实，菩萨化身为讨饭的老妇在这里已经好几天了。那里正值天旱无雨，田中禾苗都快要枯死了，眼看就要遭灾，没有收成，城乡上下一片恐慌。人们见这乞食的老妇来要饭，家家户户都说今年要遭灾，眼看就要没粮食吃了，自己还犯愁，哪有东西再给讨饭的吃。以致观音菩萨和龙女挨门乞讨大半天，竟然没要到一点东西。
观音不禁叹气，自言自语说：“唉，可叹可叹。水旱虽是天灾。到底也还是由人自找。你们这一方百姓要是尊天敬地、广行善事、戒除杀戮、皈依佛门，上天怎会降此灾祸呢?可怜我这穷苦婆子，来到此地，求化了数十家，也没求到一粒米、半颗谷，可见这里人家全无向善之心。人无向善之心，还能不遭灾吗?”
此时，有位叫刘世显的老人听到了这老妇的感叹，觉得有些奇怪，又听老妇所说甚是有理，不觉心里一动，心想，莫非这老婆婆就是菩萨的化身，这几天人们找来找去，谁也没注意到这位外地来的老妇，实因人们太势利眼了。于是，他向前和老妇打招呼说：“老人家，您说的我都听到了。甚是有理。依您老所说，此地人心不向善，故招来天灾，不知这灾还可以解救吗?比如说，大家都能改过自新，是不是还能得救?”观音答道：“天心最为仁慈，福善之心比罚恶之心还胜三分，只要肯诚心悔罪，上天是不会不容的，眼前的灾难怎么不可救呢?”刘世显一听此话，断定面前的这老妇就是观音，倒身就下拜，说：“菩萨在上，多承菩萨量化指示，弟子肉眼凡胎，不识慈容，险些当面错过。幸闻菩萨教导，心窍顿开。伏愿菩萨大发慈悲广施法力，普降甘霖，救得本地的旱灾，弟子自当建立佛寺，供养菩萨.广劝愚顽一心向善，同皈佛门，切望菩萨慈悲。”
南无阿弥陀佛！