唐代高僧南岳怀让禅师，是六祖慧能最著名的三大弟子之一，陕西金州安康(今陕西安康)人，俗姓杜。怀让十岁时，就喜读佛经。怀让十五岁时，在荆州玉泉寺出家了。有一天，他叹息道:“出家人行无为法，天上人间，没有能胜的。”怀让的学友坦然见他志高气迈，便邀他一起去找嵩岳的慧安和尚参学。
二人来到嵩山，问慧安和尚：“如何是祖师西来意?”
慧安反问：“何不问自己意?”
二人又问:“如何是自己意?”
慧安说：“当观密作用。”
二人不解：“如何是密作用?”
慧安眨眨眼睛，向他们开示。二人略有所悟，但半懂不懂。慧安知道他们的机缘不在自己这里，劝他们去曹溪找自己的师弟慧能参学。坦然顾虑路途遥远,于是、怀让独自来到曹溪,参谒六祖慧能大师。
慧能问：“你从哪里来?”
怀让答道：“从嵩山来。”
慧能又问：“你带来了什么东西，怎么来的?”
怀让答不上来，只好不吭声。
此后，他跟随在慧能大师面前参学。过了八年，他突然醒悟了，对慧能说：“
我已经明白了出来时师父接引我的话。”
慧能问：“你是怎么领会的?”
怀让答道：“说是一物即不中。”
慧能又问：“是否还需要修证呢?”
怀让答道：“我不敢说要不要修证，但不可污染。”
慧能点头称赞道：“你的看法正和我意，这个不会污染的，乃是佛祖要我们留心维护的。觉悟就在你心中，因此不必执迷于言说。”
怀让前后随侍慧能15年，后来来到南岳衡山弘扬禅学，并在这里圆寂。他本人的名气并不大，但他培养出了一个杰出的禅师：马祖道一。
因此这一脉，后来成为禅宗最鼎盛的一支。
怀让问“祖师西来意”，慧安要他问“自己意”，是要他认识自性。慧能问他带了什么东西来，也是问“自性”。自性本清净，只要不污染，便成佛道。
但人生在世，必有所求，有求便有得失，有得失便有烦恼，种种邪见也随之而生，自性之光因此暗昧，既看不清已经走过的路，也看不清眼前正走的路，更看不清未来要走的路。如果能从烟雾缭绕般的种种世相中发现自性，便眼明心亮了。