摩诃迦叶又叫做大迦叶、迦叶波，意思是乌龟，又翻译成饮光。传说他的祖先在修炼时，有一只具有灵性的乌龟背负著玄妙的图案而来，因此得道，所以以龟作为姓氏。又传说上古时代曾有仙人能吸取日光，平时隐藏著，见不到任何光芒，但是如果显现的话就会全身光辉明光，迦叶是这位仙人的后裔，所以也用饮光为姓氏。他出生在华波罗树(即菩提树)下，所以名叫毕波罗。在佛陀所有弟子中，姓迦叶的有五个人，其中只有摩诃迦叶可以单称为迦叶。
大迦叶原本信奉外道，后来皈依佛门。他率领五百弟子，在韦提河边的山中修行头陀之道。头陀指的是身上披著破旧的衣服，到处乞求化缘，餐风露宿、性情淡泊的僧侣。迦叶因为认真修行这样的头陀行，所以被称为‘头陀第一’，非常受到佛陀的器重，嘉许他为‘大行渊广’。
有一次，天界之王在灵鹫山上向佛陀敬献金色波罗花，请佛说法，世尊拈花示众，并无所说。当时座下所有的弟子，都不明白佛陀这样做含有什么奥妙的道理，只有大迦叶微笑著，因为他领悟到佛陀的道理了。
佛陀说：‘正道大法是无法用眼睛看出来的，只有涅寂静的心才能领会。实在的法相其实是没有法相，这是一门微妙玄通的法门，不加注文字，是用特殊的教法传授的，我就将这些嘱托给摩诃迦叶。’这就是心传，即所谓灵山会上正法眼藏付嘱的拈花微笑，就是禅宗最初的典故。
大迦叶最不喜欢住在竹林精舍或是园精舍过团体的生活，他喜欢的是在露天静坐、冢间观尸、树下补衣。因而他认为住在尸臭或骸骨之中，对于修习无常、苦、空、无我、不净观等，更容易提起正念，精进思维。
大迦叶一向修习头陀苦行，他不怕狂风暴雨，不惧日晒夜露，他枯瘦的老年之身，总是住在深山丛林的树下，或是白骨遍野的墓间，对于他的头陀苦行，任何人劝说，他都不停止。
大迦叶终于渐渐的衰老了，可是他对头陀苦行的生活，是越过越认真。
有一次，佛陀也不忍他以衰老之年，还要生活在日晒夜露、狂风暴雨之中，想劝他中止苦行。
那时佛陀住在鹿母讲堂，佛陀召见大迦叶。当时大迦叶穿著由破布缝补而成的粪扫衣，须发长得很长，蹒跚的走来，这里新皈依的比丘都不认得他就是大迦叶，看到他那仪容不整的形相，都投以轻蔑的眼光，甚至有人向前想阻止他走近佛陀。
佛陀知道大家的心思，很远的就招呼道：
‘大迦叶!你来啦!我留了半座在这里，你赶快到这里来坐吧!’
诸比丘听佛陀这么一说，吓了一跳!想不到这位老比丘，就是大名鼎鼎的大迦叶尊者。他向前顶礼佛陀后，退下几步说道：
‘佛陀：我是您末座的弟子，要坐在佛陀所设的座位实不敢当!’
这时，佛陀就向大众叙说大迦叶广大无边的威德，并且说他有如佛陀修道相等的历程，今生如不遇佛陀，他也可以觉悟，证得阿罗汉。
佛陀告诉大迦叶，叮咛他不要继续苦行，把粪扫衣脱去，改穿信众所供养的僧衣，静静的养老，不要过度疲劳。
虽然受到佛陀这么高的慰劳，但大迦叶并不肯改变他的头陀苦行，他向佛陀说道：
‘佛陀!头陀苦行在我并不以为苦，反而感到很快乐，我不为衣愁，不为食忧，没有人间的得失，感到清净解脱的自由。佛陀教法中的头陀行门，就是一种最严肃的生活方式，能习惯于这种生活，便能吃苦，便能忍耐，便能甘于淡泊。佛陀!我为了直接巩固僧团，间接的利益众生，我欢喜愿意不舍苦行，请佛陀原谅弟子的执著!’
佛陀听后，非常欢喜，看看大迦叶，又看看诸比丘，说道：
‘将来正法的毁灭，不在天魔外道的破坏，而正在僧团的腐化与崩溃!大迦叶的话说得很对，要弘扬佛法，让真理之光永照著世间，则必先要巩固僧团，要巩固僧团，就必须过严肃的生活，我的正法，如大迦叶尊者，就能负责住持!’
‘大迦叶!你好好去修道吧，我不勉强你，你可照你的意思去修行。要见我的话，随时都可以来见我。’佛陀又向大迦叶说。
岁月是无常的，就在佛陀八十岁的那一年，传出了佛陀将要涅的消息。当时在教团中，年老的大迦叶尊者，和年经的阿难陀尊者，被公认为继承佛陀最适当的人选，尤其是大迦叶尊者。佛陀在拘尸那迦罗城涅的时候，大迦叶正在北方的铎叉那耆国领著五百比丘教化度众，他得知消息后，非常的伤心，星夜领著比丘们来到拘尸那迦罗城，有的愁眉不展，有的伏地痛哭。
但在比丘中有一个是六群比丘之一的跋难陀，却很欢喜的说：‘你们何必要这样伤心?佛陀涅后，我们才可以自由，他老人家在世的话，会拘束我们，会管理我们，他常常说我们这个不好，那个不对的，真苏，也真麻烦!现在他涅了，我们正可以轻松轻松呢!’
大迦叶听了恳切的教示他说：‘现在佛陀进入涅，众人因失去了皈依而伤感，愚痴的你，怎么反而以此为乐?’
也因为这样的因缘，大迦叶觉得有必要结集佛陀的教法，于是大法流传的责任，就由大迦叶尊者承担起来!
在佛陀灭度后的九十日，开始结集三藏。从结集三藏的第二天起，由阿难陀诵经，优波离诵律，再由诸长老将所诵之经、律检讨修订。所谓第一次结集三藏的神圣大业，就这样的顺利完成了。大迦叶的伟大，由佛陀灭度时，在那么多圣弟子中，他能统理大众，并没有把教团弄得四分五裂一事就可以知道。在佛陀涅的时候，他的声望和权威，实在是如同磐石的重要。
结集三藏后的大约二、三十年，大迦叶忽然厌世起来，想提早入灭。当时，大迦叶的年龄，无疑的已超过百岁。
他即刻走到阿难陀住的地方，付嘱佛陀所说的教法，要阿难陀继承，后来他就跃身虚空，到佛陀的八塔一一供养礼拜。
回到王舍城，他前去向阿世王告辞，守卫的说国王在睡觉，他就迳往离王舍城西南八里多的鸡足山去。当尊者到达此山时，三峰裂开，自然形成他的禅座。他即刻以草席地而坐，并且说道：‘我今将以神通力来保持这个身体，用粪扫衣来盖覆他，等六十七亿年后，弥勒菩萨降生成佛，我再去拜见他，协助他教化众生!’说完后，鸡足三峰就合起来，隐藏了他的身体。
阿世王知道大迦叶尊者入灭的消息，悲伤无比!马上往见阿难陀尊者，要他同登鸡足山一看，当阿难陀尊者和阿世王到达鸡足山时，鸡足三峰自然裂开，他们看到大迦叶尊者端然的入灭尽定，身上还覆盖了美丽的天花。他两人供养礼拜退出以后，山峰又自然地合起来。他们回顾静寂的山林中，尔后六十七亿年，尊者大迦叶将长期捧著佛陀的衣钵，在这山中等候弥勒尊佛的来访，再把佛陀的衣钵传给他，以这种遗风教化，令他们不禁钦佩万分!
从尊者大迦叶的故事来看，尊者的生命固然是无穷无尽，就是佛陀的教法也将无穷尽的流传下去!