昙鸾大师,是魏朝时代雁门人。在他年轻的时候,曾上五台山上去游玩,偶然间发现到神述灵异的事迹,就因为这样,就发心出家了。
出家之后读‘大集经’,但感经中词义太过于深奥,担心大家没办法了解,就开始著手写注解,在写到一半时,患上了气喘病,便到处求医治病。气喘病是很难医好的疾病,因此他感叹说:‘人的一生实在无常,生命是那样的危弱,说不定在什么时候会死亡,过去常听人说神仙长命的方法,不如先求成仙长生,再习佛法不迟!’
于是,他到了江南陶隐居术士的住所,恳求传授成仙的方法。陶隐居术士将仙经十卷传授给他。他很高兴获得了这十卷仙术的经卷走上了归途。
‘佛法中有没有比这仙经更加殊胜的长生不死之法呢?’
菩提留支法师回答说:‘你所修练的仙术,虽然可使你多活若干年,不过以后命终时毕竟要堕入生死轮回业海中受无尽苦恼,这有什么可贵呢?’
接著留支法师传授‘十六观经’的妙义,使昙鸾明白往生西方净土的殊胜法缘,并且对他说:
‘凡通达此一法门的人,一定能了脱生死轮回苦报,而得寿命无量。这乃是佛家所传长生不死之法。比什么都管用!’
昙鸾大喜过望。立刻把仙经烧掉,就此专心修净土法门。启发了自性智慧光明,更将自己所领悟到的真理也教别人,使许多人广为修持净土法门。
这之后他又特地选了‘净土偈十二首’及龙树菩萨所说偈语,还有‘安乐集’两卷流传世间。魏朝的国王很重视,就赐封‘神鸾’的别号,并颁令居住并州大寺,晚年移居于汾洲空中寺内。
兴和四年的一天晚上,昙鸾在房间里依稀见到一位梵僧对他说:‘我就是龙树,住在西方净土很久了,因为你修学净土的心志和我相同,所以特地和你相见!’
昙鸾心中明白:大概自己归西的因缘已经成熟了,就召集徒众来至跟前,对他们说:‘人的一生劳劳碌碌,没有休止的时日;他日地狱各种痛苦业报,我人心中不可不存恐惧心,九品净土的道业更不可不赶快修持啊!’
接著命徒众们高声唱念‘阿弥陀佛’圣号。自己又向西方虔诚顶礼安然示寂。
那时,寺中的人看到许多莲花、幡旗、幢伞、宝盖等奇妙景象从西方冉冉而来,天空里传来很微妙的天乐声,很久很久才消失。
这奇异的事迹传到朝廷,皇帝并颂圣旨将大师葬在汾西文谷的地方,而且建立碑作为永恒的纪念。