在很久以前，佛祖释迦牟尼曾居住在波斯匿王的国土上，并受到波斯匿王虔诚的供养。
一天，佛陀升上忉利天，去为其生母摩耶夫人讲法，以报答母亲养育之恩。这一去就是九十天。
波斯匿王是极其虔诚的佛弟子，一连九十天没有见到佛陀，未听到佛陀说法，他感到怅然若失，心中似乎无依无靠。波斯匿王思念佛陀，吃不下，睡不着，急切地盼望着能早日见到仁慈的佛陀。
波斯匿王实在忍不住了，便用珍贵的牛头旃檀雕了一尊如来像。此佛像雕得精致无比，容貌神态与佛陀维妙维肖，双目慈悲地注视众生，如同佛陀在为众生说法一般，且芳香四散，沁人心脾。波斯匿王见到这尊如来像，就如同见到了佛陀一样，心生欢喜。
波斯匿王将雕好的佛像置于佛陀的座位上，每天供养、礼拜。如此，他想念佛陀之心才得到了安慰。
却说佛陀释迦牟尼在忉利天宫为母亲说法，不觉一晃就过去了九十天。其母劝佛陀赶紧回去，因为众生不能离开佛陀的教诲。佛陀深以为然，便辞别摩耶夫人，回到自己的精舍。
佛陀一进房门，只见一尊佛像离座起身，前来迎接。佛陀用法眼观这佛像来历，心中释然，便恭敬地对佛像说：“请您坐回原来的座位吧。”
随即，释迦牟尼佛对众弟子宣布道：“我涅槃后，此佛像可以为四部弟子，即比丘、比丘尼、优婆塞、优婆夷做法事。”
佛陀说完，那佛像便坐回原来的座位。
这尊佛像就是众佛像之始祖。后人凡做佛像，均仿效这尊佛像。
之后，佛陀不再住原来的精舍，而将佛像安置于精舍之中，自己则移到一边的小精舍中居住，与佛像相距二十步左右。
释迦牟尼佛的祗洹精舍本有七重，诸国崇敬佛法，争先恐后供养佛，来听佛讲法之人络绎不断。
有一天，精舍有一老鼠偷灯油，碰翻油灯，引燃幡盖，大火遂起。一刹时，熊熊烈火便吞没了七重精舍。诸王及臣民见状，无不捶胸顿足，痛心不已。众人只道那殊胜的旃檀佛像必毁无疑，日后再也雕不出第二尊如此美好的佛像了。
大火接连烧了五天。火灭后，众人惊喜地发现，东边小精舍竟幸免于难，一点儿也没有燃烧的痕迹。众人推开小精舍之门，那旃檀佛像仍端坐无恙，毫无损伤。
众人均认为是奇迹，心生大欢喜，遂礼拜供养，重新建造精舍。那尊佛像又被安置在精舍中。