在舍卫城里有一名叫须项的婆罗门，十分擅于农事。他总是找好肥沃的土地后，精心选种，再雇用农人来耕种。所有作物都长得很好，让路过的人也忍不住停下脚步，连声夸赞。
有一天晚上，突然乌云密布，狂风呼啸，降下无数的冰雹，把即将收成的庄稼全都砸烂了。此时，须项的女儿正从外地赶回家，就在途中不幸被冰雹给砸死了。
面对接踵而来的灾祸，须项顿失生命的依靠，因此悲痛欲绝，难过不已。
几位路过的比丘知道须项的遭遇，同情地对他说：「去请教佛陀吧!世尊具有慈悲与智慧，一定能帮你解除痛苦，度过难关。」
须项于是悲伤地走到佛陀的住处，正想向佛陀开口时，佛陀早已明白他的处境，便安慰他说：「人世间的生、老、病、死是无法避免。这些不能避免的苦痛，唯有不再受生，轮回之苦才能完全解除。而生死的苦果都是自己贪、瞋、痴所引起的，正如你受的苦，全是自己宿世以来所造成的。即使有福报，也不能长久。你应皈依三宝，修持佛法，坚持不懈，才有解除痛苦之日。」
须项听了佛陀所言，随即跟随佛陀受了三皈、五戒。
原来，项须在前世是个名叫桀贪的国王，他的贪婪蛮横让臣民陷入水深火热之中。终于有一天，臣民们忍无可忍，一举冲进王宫，捉住了桀贪，要他立刻离开国家。
桀贪惊慌失措地携家带眷逃出国去。此后，只能与家人以织草席赚钱为生。
桀贪被逐后，众臣推举桀贪的弟弟为国王。新国王仁民爱物，让国家又繁荣起来。
桀贪一听说弟弟当了国王，便马上要求国王布施他一个村落。善良的弟弟答应之后，桀贪却食髓知味，又要第二个、第三个村落，最后竟要了半个国家。
桀贪的贪欲越来越强烈，开始认为自己才是这国家真正的主人。
于是，桀贪派兵攻打弟弟，想再当国王。而他的弟弟则因不忍百姓受战祸，自行离开国家。即使桀贪不费吹灰之力重登王位，却仍是不知足，甚至还常攻打其它国家。
帝释天王看了，故意化身为少年婆罗门样子去试他，问道：「我知道一个富有的国家，藏有许多奇珍异宝，不知大王是否愿意去攻打?
桀贪听后马上开心地答应，并与少年相约七日后出发。很快地准备好船只及军队后，却一直没等到少年出现，桀贪的贪欲得不到满足，心中便开始充满焦虑。
桀贪在贪欲的折磨下，察觉自己虽贵为国王，但内心被烦恼左右，仍形同奴隶。便出了一道题：「增念随欲，已有复愿;日盛为喜，以得自在?」还悬赏一千两金子给能解答的人。
当时，有个叫郁多的少年进宫拜见国王，表示自己知道这谜题的答案。他念了一句偈语：「贪瞋痴毒，颠倒见行;常寂无我，能得自在!」
桀贪听后，果然贪心顿消，忧愁立解，并赐给少年郁多一千两金子。
桀贪就是今天的须项，而那个少年郁多就是世尊的过去生。由于前世的贪心和暴戾，须项在今世必须遭受苦难。也由于过去的因缘，今日得以亲近佛陀，学习佛法。