这个故事最早是佛祖释迦牟尼入寂前，在灵山召集大众举行最后一次说法。有一位大梵天王(佛教中的护法神)向佛祖敬献一枝金色莲花，请求佛祖：如果还有未说的最上大法，希望能宣示给众人和将来的修行者。佛祖拈起莲花，面向众人，瞬目扬眉，一言不发。众人不知佛祖何意，也都默然无语。此时只有释迦牟尼的大弟子摩诃迦叶破颜而笑。佛祖便说道：“吾有正法眼藏，涅妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，付嘱摩诃迦叶”。
“拈花微笑”也作“拈花一笑”，佛教语。禅宗以心传心的第一宗公案(典故)。佛陀拈花微笑是2500多年之前的秘密，当时在场者只有迦叶尊者微笑会意，这是禅宗的开始。包含两层意思：一是对禅理有了透彻的理解，二是彼此默契、心神领会、心意相通、心心相印。形容师徒之间的默契、心灵相通。
莲花是佛教的代表，它具有花果同时的独特成长特性，代表了宇宙演化的实相;莲花出淤泥而不染，代表清净心的佛性，清净心处理事物条理分明，人人皆有佛性，菩萨入世渡众生，出淤泥而不染;莲藕似空非空，代表了世界的本性。
“正法眼藏”是指朗照宇宙、包含万有的佛法全体，“涅妙心”是指摆脱一切虚妄的精妙思想。简单说，这两句就是指佛法的全部精华，所以它是“最上大法”。这个“最上大法”是真实的，却没有任何迹象，它极其微妙，无法用语言、文字来解说，只能在心心相印中传递。当时只有摩诃迦叶感知到释迦牟尼在无言中宣示的大法，所以佛祖说：我已经把它托付给迦叶了。
所谓“教外别传”，意思是它在佛教各个宗派中自成一个特殊的体系。按照禅宗的解释，一般的宗派都是依赖经典来传授教义的，这称为“教”;禅宗是不依赖经典、“不立文字”的，所以称为“宗”。
常见的佛祖造像大多有一种祥和、宁静、安闲的神态，我们想象他手拈一枝莲花面对众人时，而迦叶的微笑，应该是虔诚而又自信的，它把一种清明纯净的心境回应给佛祖。佛祖拈花，迦叶微笑，两心相通，“最上大法”就这样完成了宣示和传承的过程。
禅宗把迦叶尊为西天禅宗初祖，就是第一代祖师爷后达摩祖师西来东土是中国禅宗一祖。
摩诃迦叶：“摩诃”是大的意思，“迦叶”译为饮光、光波(“叶” 字音 “摄” )。因为身上有金光，而且能隐蔽其他所有的光，所以叫饮光。
他怎么会有这个光呢?有个故事：他的妻子(紫金光比丘尼)在往昔是个很穷的女人。在毗婆尸佛灭度之后，有人为佛造塔塑像，但时间一久，塔倒像坏。这穷女人看了之后就发心要重新建庙塑像。于是她各处乞钱，把乞来的钱换成金子。辛苦了十九年，也积下了很多的金子，她就请一位冶金师来帮忙塑像。这位冶金师就是摩诃迦叶的前身，当知悉她如此辛苦地得到这些金子时，十分感动，就答应和他一起来做这件事。两人共同把庙与佛像都建好后，金匠就向穷女人求婚，穷女人也很欢喜地答应。因为给佛装金的缘故，两人身体都放金光。
迦叶一出生，身上就有金光。当他长大时，他父母给他张罗婚事，他不想结婚，就搪塞说：“我身放金光，要找个女人身上有金光的，才可以结婚。”本来是难为父母的话，谁知父母真找到了身上也放同样金光的女子。两人结婚后，也没有行淫，而是各自修道，后来又一起出家，证得阿罗汉果。
摩诃迦叶是禅宗的第一代祖师，据佛经记载，他现在还在云南鸡足山打坐入定，等弥勒尊佛下世时，要把释迦佛的衣钵交给他。
这鸡足山时常有三种光：佛光、金光、银光。谁若真有诚心，到鸡足山拜迦叶尊者，不但可以见到光，还可以听见钟声。这钟声是自己响的，在几百里外都可以听见。
大迦叶在佛的弟子中是最年长的，专修苦行。有一次，佛在说法时，特地分了半边座，叫大迦叶与他共坐。这时迦叶已很老，大概有一百四十五岁。佛就向迦叶说：“你年纪太大了，不要再行苦行了，吃点好的、穿点好的，住在较舒适的地方吧!”可是迦叶并没有听佛的话，他仍是照样行苦行。因此佛深深地赞叹道：“他能这样行苦行，我佛法一定会久住于世。”
摩诃迦叶在佛的十大弟子中是苦行第一。所谓苦行，主要是：
一、穿百衲衣。百衲衣又叫粪扫衣，是从垃圾堆里捡来的破衣烂衫。穿上这衣，可以息灭贪心。其他比丘看他穿得如此简朴，也会发起道心来修道。
二、日中一食、过午不饮浆，连茶和水果都不可以吃，只可以喝水。
三、树下住，而且不能在每棵树下住超过三天的时间。
四、冢间住，冢就是坟墓，在坟地里坐著修道，觉悟无常，破除执著。
五、夜不倒单，常坐不卧。等等，共有十二种，叫“十二头陀苦行”。“头陀”是梵语，中文叫“抖擞”——抖擞精神，就是不怕苦难，越困难越有勇气。
大迦叶于佛成道后第三年为佛弟子，八日后即证入阿罗汉境地，为佛陀弟子中最无执着之念者。人格清廉，深受佛陀信赖。
在中国几乎所有的佛像雕塑中，假如佛的旁边站着两个人，一老一少，那么，年轻英俊的是阿难，而老者就是大迦叶。在敦煌莫高窟中的佛像中，常常可以看到迦叶的身影。