妙善公主的传说，最早见《编年通论》第十卷。书中记载唐朝时的著名僧人，佛教律宗南山宗的创始人道宣法师(596年一667年)，在终南山创设戒坛。道宣法师持戒严格，道行高超，已经修行达到可以接受天人的供养。
有一天，道宣法师请教天人讲述观世音菩萨的来历，天人告诉道宣说：在很久很久以前，有一个庄严王，王后是宝应夫人。他们生了三位公主，长公主叫妙严，次公主叫妙音，三公主叫妙善。观世音菩萨最初到人世间来，就是以庄严王三公主妙善的身份显示的。
中国民间流行最盛的，是元朝大书法家赵孟頫(1254年一1322年)的妻子管道升在元大德十年(1306年)所作的《观世音菩萨传略》。在这本书中比较完整地讲述了观世音菩萨的身世。
在很久以前，有一位叫妙庄的国王，生有三个女儿。长女名妙因，次女名妙缘，三女名妙善。
当三个女儿长大成人后，妙因、妙缘都听从父王的旨意出嫁了。唯妙善公主不听父命，不肯嫁夫，决心出家修行。妙庄王再三劝说，妙善公主也不回心转意，妙庄王十分气愤，就将妙善公主贬为庶民，赶出皇宫。从此妙善公主就到香山出家修行了。
后来妙庄王得了重病，久治不愈，眼看就要死去。这时的妙善公主已修行成仙，听到父王病危，就变化成一个老和尚来给妙庄王治病，诊脉之后告诉妙庄王，只有服用直系亲属的手和眼，病才能痊愈。
妙庄王认为妙因和妙缘两个女儿是最听话的至亲，就传旨让她们献出手眼。可是两个女儿谁也不肯。于是妙善公主就让父王派大臣到香山去求神仙帮助。当妙庄王派出的大臣到达香山时，妙善公主就把自己的双手和双眼剜割下来，交给大臣带回给妙庄王服用。
妙庄王病愈后到香山拜谢神仙，才发现救他的竟是自己的女儿妙善。当妙庄王见到自己的女儿已无手眼，悲痛万分，他向天地呼吁、叩首，求天地神灵帮助女儿恢复手眼。上天神灵被妙善公主的孝心所感动，使妙善公主长出了千手千眼。这就是观世音菩萨千手千眼庄严宝相的典故。