袁州杨歧方会禅师，石霜慈明楚圆禅师之法嗣，俗姓冷，袁州宜春(今江西宜春)人。方会禅师生得非常机敏，长大后，不事笔砚，后系名于官家，负责征收商税，因课税不职而获罪，于是一天晚上，他便偷偷逃到瑞州(治所在今江西高安)九峰山。在那里，寺院里的一切，令他恍若旧游，眷恋不已，不忍离去，于是便落发出家。方会禅师宿根深厚，每阅经典，即能心领神会。后游方参学，遍扣尊宿。
方会禅师初投慈明楚圆禅师座下。当时慈明禅师住南源，方会禅师辅佐慈明禅师管理道场，不辞勤苦，后慈明禅师由南源迁道吾、石霜，方会禅师皆随而从之，自请为监院。方会禅师在慈明座下，虽用功精勤，参学日久，然而却未曾有省发。
方会禅师每次入室咨参，慈明禅师总是说：“库司事繁，且去。”
一日，方会禅师又入室参问。慈明禅师告诉他说：“监寺异时儿孙遍天下在，何用忙为?”
慈明禅师有一个习惯，就是每天吃完饭之后，必于山上经行。一天饭后，慈明禅师又上山经行，正好赶上天下大雨。方会禅师暗中跟着，在一处山间小径上，方会禅师看到慈明禅师，便上前扭住道：“这老汉今日须与我说，不说打你去!”
慈明禅师道：“监寺知是般事便休。”
慈明禅师话还未说完，方会禅师豁然大悟，当即便跪在泥泞的山路上礼拜。
方会禅师问：“狭路相逢时如何?”
慈明禅师道：“你且躲避，我要去那里去。”
方会禅师于是独自回到寺院。
第二天，方会禅师便具威仪，入方丈寮，礼谢慈明禅师。
慈明禅师担心他于所悟之境，生执着心，便呵斥道：“未在。”
在慈明禅师的道场附近，住着一位老婆婆，人莫测其深浅，皆呼她为“慈明婆”。慈明禅师每次饭后经行，必老婆婆的住所。
一日，当参(方丈禅师集众咨参)，大众吃完粥，等待打鼓，入法堂集合。大家左等也不见鼓响，右等也不见鼓响，都很纳闷。
方会禅师于是问行者：“今日当参，何不击鼓?”
行者道：“和尚出未归。”
于是方会禅师便径直来到老婆婆的住处，恰好看见慈明禅师正在帮老婆婆烧火煮粥。
方会禅师道：“和尚今日当参，大众久侍，何以不归?”
慈明禅师道：“你下得一转语即归，下不得各自东西。”
方会禅师于是戴上斗笠走了几步。
慈明禅师一见大喜，于是便随方会禅师回寺院参众。
从此以后，慈明禅师每次行山，方会禅师只要看见，即使是黄昏，必击鼓集众。这样慈明禅师就不得不立即回寺。慈明禅师怒责方会禅师道：“少丛林暮而升座，何从得此规绳?”
方会禅师道：“汾阳晚参也，何谓非规绳乎?”
慈明禅师一听，便作罢。
一日，慈明禅师上堂，方会禅师从大众中走出，问道：“幽鸟语喃喃，辞云入乱峰时如何?”
慈明禅师道：“我行荒草里，汝又入深村。”
方会禅师道：“官不容针，更借一问。”
[官不容针与私通车马相对，前者就究竟而言，不容言语拟说，后者就方便而言，可以用种种形式，委曲开示。]
慈明禅师便大喝一声。
[既是官不容针，岂肯再用语言啰嗦?]
方会禅师道：“好喝。”
[若把这一喝当实法来会，亦为官府所不容。故慈明禅师有再喝三喝之举。]
慈明禅师一听，便又大喝一声，方会禅师亦跟着大喝。
慈明禅师于是又连喝两喝。
这时，方会禅师便礼拜。
慈明禅师见方会禅师疑滞已尽，便首肯道：“此事是个(这)人方能担荷。”
方会禅师于是拂袖便行。
方会禅师悟道后，即归瑞州九峰，应道俗之请，于杨歧山开法接众，后又移居云盖山。
方会禅师端的不愧为临济儿孙，临济一系禅法经方会禅师大力弘传，又进入高峰时期，其影响远胜于曹洞、沩仰、云门、法眼诸宗。
方会禅师的家风以枯淡，超逸见长，在他的机锋下，学人往往转身不得。请看他的数则上堂法语--
1上堂：“雾锁长空，风生大野，百草树木，作大师子吼，演说摩诃大般若，三世诸佛在你诸人脚跟下转大法轮。若也会得，功不浪施。若也不会，莫道杨歧山势险，前头更有最高峰。”
2上堂：“踏著秤锤硬似铁，哑子得梦向谁说?须弥顶上浪滔天，大洋海里遭火爇。参!”
3示从云：“身心清净，诸境清净。诸境清净，身心清净。还知杨歧老人落处么?河里失钱河里(捞)。”
方会禅师另有偈语云：
“心随万境转，转处实能幽。
随流认得性，无喜亦无忧。”
这一偈语，堪当后世禅人修学的指南。
方会禅师示寂于北宋仁宗皇祐元年(1049)，春秋五十八岁。