梁武帝笃信佛教，修了不少寺庙，供养了大批僧尼。那时，印度的达摩大师漂洋过海，来到中国。梁武帝立即请他进宫，与他讨论佛学。武帝首先就问：“如何是圣谛第一义?”即，佛法的真义是什么?这是一个基本的问题，几乎所有学佛的人都必然要经过这样一个问题，因为人的觉悟必先从人生意义的追问开始。在以后的禅宗公案中，不少徒弟问过这样的问题，而每个师父均有不同的回答。
达摩的回答是“廓然无圣”。廓然无圣的意思是空空寂寂，并无佛圣。
武帝有点奇怪，就问：“对朕者谁?”既然空寂无圣，那么，在我面前的是谁呢?
达摩平静地说：“不识。”武帝无法继续对话，因为达摩的思路与他完全不同，那好像是来自另一世界的声音。
武帝岔开话题，说：“朕自登九五以来，度人选寺，写经造像，有何功德?”武帝这样问的时候，心中一定觉得自己功德圆满，他为佛门做了那么多的事情，难道没有功德吗?
但是，达摩的回答出乎意料，他说：“没有功德。”
武帝不太服气，问为什么。
达摩就解释说：“此是人天小果，有漏之因，如影随形。虽有善因，非是实相。”在达摩看来，梁武帝的行为，还是世间的因果，做点善事，就有了善的果报，所以说是人天小果，但不够究竟，不够彻底，并不是最终的解脱。
那么，真正的功德是什么呢?达摩说：“净智妙圆，体自空寂。如是功德，不以世求。”
梁武帝觉得达摩所说，离自己太过遥远，变了脸色，再没有兴趣谈下去。
达摩也知道与武帝之间没有默契，就在那年的10月19日，悄然渡过长江，进入中国的北方。
韦刺史不能明白达摩的说法。梁武帝造寺度僧，布施设斋，为什么达摩还要说他没有功德?
惠能解释说：达摩讲的并没有错。武帝心中有邪念，他想凭借这些行为求得福报，先有了一份私心，而功德只能在自己心中求取，那么何谓功德?又怎么在他人心中求取呢?见到自性叫作功，有平等心就叫作德;心念行云般舒展、自然，毫无挂碍，又恒常地显现本性的真实妙用，就叫作功德。每一个念头，每一个思绪，从不间断，又从不偏离自性，这就是功;每一种持心，每一种行为，都率性而为，平和正直，这就是德。
梁武帝不明白福报与功德之间的区别，达摩不断点拨他，他却不能省悟，终究无法走上解脱之路。他的行为本身并没有什么不对，许多人帮助别人，捐出自己的钱物，确实是在做好事，问题在于，梁武帝与其他许许多多的人一样，做好事时起心寻求回报，所以，仍不是最终的觉悟。