佛陀在世的时代，有一位比丘，平时只喜欢与俗家的眷属们来往，不喜欢读经，也无法适应僧团中的生活。于是佛陀让这位比丘离开僧团、远离村落，一个人到阿兰若处修行。
由于断绝了所有的染缘，在经过一段时间的精进用功之后，这位比丘很快便证得阿罗汉果，具足六种神通。比丘们感到很惊讶，请示佛陀：“世尊，为什么这位比丘到静处独居修行，这么快就证得阿罗汉果?”
佛陀说：“这位比丘在过去生中就已经是如此修行。”
为了让众比丘了解整个因缘，世尊说了以下的故事：
久远劫前，有一位仙人独自在山林间精勤修道，日夜精进不懈，感得山中的一只小兔子前来护持。过了几年，山林遇到一场大旱灾，很多植物都枯死了。
仙人告诉兔子：“这里已经没有东西吃了。我想离开这里，到村落去乞食。”
兔子听了极力挽留：“仙人!您在这里这么多年了，现在中断修行实在很可惜。请您不要离开，我会想办法供养您。”
为了让仙人能够安住于山中用功，兔子到处找寻可供仙人食用的蔬果，但它找了大半天，跑遍整座山林，竟找不到一点食物。
兔子心想：“要是没有食物，仙人就不能继续修行了。”于是兔子决定以自己的身体来供养仙人。它捡拾了许多柴火，回到仙人居住的地方，将柴火点燃，就在柴火燃烧正旺盛的时候，兔子义无反顾地跳进火里，以自己的肉身供养仙人。
仙人见到这种情形，又惊讶又难过，心想：“这只兔子平时就在我身边守护着我，今天又为了不让我中断修行，投身火中，以自己的身体来供养我。这样为法忘身的精神，就像菩萨为了众生，牺牲自己也毫无怨言。我绝对不能辜负它的心意。”
仙人感恩兔子的舍身为己，悲伤地接受了兔子的供养，精进修行。
天帝被兔子舍身护法的义举深深感动，于是降下甘霖，解除持续已久的旱灾，使仙人又有了得以维生的蔬果。经过精进不退的修行，仙人不久便证得五种神通。
佛陀说：“这位比丘就是当时的仙人，而那只兔子就是我的前生。因为这段因缘，所以今日我能令这位比丘远离所爱的眷属，一个人到阿兰若处精进用功，证得阿罗汉果，得自在解脱。”