故事出自《六度集经》，原题“龟王本生”。《六度集经》又作《六度无极经》《六度无极集》，三国东吴高僧康僧会译，集录佛陀过去世行菩萨道时九十一则本生故事，配合大乘佛教所说布施、持戒、忍辱、精进、禅定、智慧六度而成，故称《六度集经》。在《六度集经》中，释迦牟尼讲述自己前生各种经历，有时已不再局限于人身，而是天神、龙王、修罗乃至畜生之身。——凤凰佛教
过去世菩萨曾经是一只龟王，这只龟王日夜精进思考，寻找契合于一切众生机缘的方法，想让众生的神识还归于本无真性，都能证得无上正等正觉。当时还有一只龟王，与他共同生活于深山中。
一天，两只龟王都见到一条壁虎爬上树，又自己跳下来，如此反复不停。
菩萨龟王看到这一幕后，预知将有灾难来临，审时度势地说：“这是危及身体安全的象征啊!我等应当尽早避开为好。”
另外那只龟王愚钝不堪，而且固执己见，不肯听从真言相劝。
菩萨没有办法，只好尽心尽力拯救其他听话的龟离开，让它们免除即将到来的灭顶之灾。
十天之后，象王带领它的象群走到那棵树下休息。壁虎还在重复那番动作，从树上自己跳下来，结果掉进象王耳中，象王受到刺激，大惊之下狂叫不已，群象受惊也向四处狂奔，纵横践踏，踩死无数山龟。
那个龟王大怒，对菩萨龟王说：“你明知道有这样的事件发生却不肯指出来，如果我因此而丧命，你却苟活于世，这能叫善心吗?为了报复，未来无数劫中，我要生生世世寻你麻烦，只要让我碰到，一定要残害你!”
说完这个故事，释迦牟尼告诉诸位比丘：“善于审时度势的龟王就是我的过去身，而那位固执不肯离去的龟王就是提婆达多的过去身!”