神秀禅师在当阳玉泉寺，大力弘扬禅法。(图片来源：资料图片)
在中国禅宗历史上，神秀大师也是一位传奇人物。五祖弘忍门下弟子众多，其中又以神秀惠能两位名声最著，分别被门下弟子推尊为禅宗六祖。神秀惠能两位大师合称“南能北秀”，一南一北，一顿一渐，交相辉映，为中国禅宗史增添了浓墨重彩的历史篇章。虽然大家更喜欢惠能大师的“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”但从修行角度来看，神秀大师的“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”似乎也更适宜于一般人入手。
神秀(606—706)，是中国禅宗北派的开创者，陈留尉氏(今河南尉氏县)人。早年博览经史，唐武德八年(625)在洛阳天宫寺受具足戒。五十岁时，至蕲州黄梅县双峰东山寺(在湖北黄梅县东北三十里)参谒弘忍，从事打柴、汲水等劳役以求法。如此六年，深为弘忍所器重。
弘忍有一天令门弟子各作一偈呈解所悟，来决定付以衣法的人。神秀作了一偈说：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”弘忍看见此偈，只说依此修行也有大利益，但不许可他见自本性，终于把衣法另外付给慧能。
弘忍圆寂后，他去江陵当阳山(今湖北当阳县东南)玉泉寺，住在寺东七里的山上，大开禅法，二十余年中，四面八方从他就学的徒众很多。武后则天听到他的盛名，于久视元年(700)遣使迎请，当时神秀已年过九十(见宋之问《为洛下诸僧请法事迎秀禅师表》)。第二年(大足元年)他到了东京洛阳，住于内道场，受到特殊的礼遇。武后时时向他问道，并命于当阳置度门寺、于尉氏置报恩寺，表彰他的道德。到中宗即位(705)，更受礼重。神秀住东京六年，于神龙二年(706)在天宫寺示寂，谥大通禅师。他这时候已经有一百多岁了，但他自己向来不说年龄，所以人们不知其详(见张说撰碑文)。
《楞伽师资记》的作者净觉说神秀并没有什么著作，但秀门共传他所作的《大乘五方便》(一作《北宗五方便门》，又作《大乘无生方便门》)，晚近在敦煌石窟发现它的写本(巴黎图书馆藏有两本);又有《观心论》一卷，亦于敦煌发现残本。他的嗣法弟子有十九人，其中嵩山普寂(651—739)、西京义福(658—736)，又继续领众，受宫廷与佛徒的崇敬，不下于神秀。普寂的弟子道璇，还把北宗禅传到日本。
神秀的根本思想，从他所作示众偈说“一切佛法，自心本有;将心外求，舍父逃走”(见《景德传灯录》卷四)，可见一斑。他纯是继承道信以来的东山法门，以“心体清净，体与佛同”立说。神秀因此主张“坐禅习定”，以“住心看净”为一种观行方便。《坛经》记载慧能问神秀的弟子志诚，神秀如何示众，志诚说“常指诲大众住心观净、常坐不卧”;他的门人张说也说他的“开法大略，则忘念以息想，极力以摄心。其入也品均凡圣;其到也行无先后。趣定之前，万缘皆闭;发慧之后，一切皆如”(张说撰《大通禅师碑》)：这都是说明神秀的禅风。后来他的弟子普寂、降魔藏，更发展为“凝心入定，住心看净，起心外照，摄心内证”之说。
神秀继承了道信、弘忍以心为宗的禅法，故“特奉《楞伽》，递为心要”(见张说《碑》文)，楞伽宗也立他为第七祖(此以《楞伽》译者求那跋陀罗为第一祖、达磨为第二祖、慧可为第三祖、僧璨为第四祖、道信为第五祖、弘忍为第六祖，而神秀为第七祖，见《楞伽师资记》)。但此宗从道信以来，即并重《般若》而提倡一行三昧。神秀更扩大其方便，涉及多种经论，其门下相传有五方便门，即是：一、总彰佛体门，亦称离念门，依《起信论》说心体离念;二、开智慧门，亦称不动门，依《法华经》说开示悟入佛之知见;三、显不思议解脱门，依《维摩经》说无思无想为解脱;四、明诸法正性门，依《思益经》说心不起离自性为正性;五、见不异门，依《华严经》说见诸法无异、自然无碍解脱。由这五门依经论而又沟通其义，故后人称为方便经(见宗密《圆觉经大疏钞》卷三之下)。
神秀寂后，普寂、义福两大弟子在帝王的支持之下，继续阐扬他的宗风，盛极一时，有“两京之间皆宗神秀”之概。普寂并以神秀为达磨一宗的正统法嗣，立为第六祖而自称为第七祖。其慧能一系在慧能寂后，荷泽神会出而论定是非，指出达磨宗的正统法嗣不是神秀而是慧能，并以神秀之禅由方便入为渐门，不如慧能之顿悟，于是有南顿北渐之分。南顿适应当时佛徒舍繁趋简之要求，日见其盛，神秀的门庭遂日见寂寞，传了几代法脉就断绝了。