最早的佛像是佛陀应化时期一尊以牛头旃檀木雕刻的佛像。
佛经中记载，佛曾上至忉利天宫为生母摩耶夫人说法，三月未归。当时憍赏弥国优填王由于敬仰佛陀，思慕成疾，于是请目犍连尊者运用神通力将工匠带到天宫瞻礼释尊而造像。佛像以牛头旃檀木为材质，高五尺，呈站姿，右手结施无畏印，左手结施与印，身着通肩袈裟，身体正面衣纹呈波谷状分布。
待佛陀从天空中讲法完毕回归人间时，大众欢喜踊跃，纷纷奔跑迎接天上归来的佛陀。刚刚雕刻完成的牛头旃檀佛像也前来迎接，这尊佛像到达佛面前，合掌顶礼问讯。佛陀以右手摩佛像顶，授记说：“你在未来将大作佛事，我圆寂后，弟子付嘱于你。”又对优填王说：“你在我的教法中最先制造佛像，以此因缘使无量众生获得利益，你所得到的福德及善根不可计量。”
佛还对帝释天等大众开示了敬造佛像的功德：“如果有人雕铸或绣画佛像，哪怕只有一小拇指大，此人即可获得种种福报，灭除种种罪业，不投生边地、下贱、贫穷的地方，永远脱离三途苦役，往生人天善道，享受胜妙的快乐。”
后来波斯匿王知道了这件事， 也用紫磨真金铸造了佛像。
根据《造像量度经引》记载，佛画像出现的年代更早。佛中年时，摩揭陀国频婆娑罗王曾求得一幅佛的画像，馈赠远方的朋友。当时佛陀坐在水池边，让弟子们描绘自己的形象。但因为佛身光芒四射，弟子们直视的时候，眼睛都被照耀得难以睁开。于是佛陀命弟子隔水相望，只看水里的倒影，大家才真正看清楚佛身的尺度。
优填王所制的旃檀佛像因为得到佛陀授记，而在印度受到非凡的重视。根据史料记载，此像的各种模像在东汉时期便开始传入中国。北宋时期，日本求法僧礼请工匠对当时汴京(开封)启圣禅寺的模像进行了翻模制作，后来东传，就是今天日本京都清凉寺的旃檀像。1998年，无锡制作灵山大佛，还曾参考过该像的小样。
附录:
弥勒。若有人于生死中。能发信心造佛形像。比未造时相去悬隔。亦复如是。当知此人在在所生净除业障。种种伎术无师自解。虽生人趣得天六根。若生天中超越众天。所生之处无诸疾苦。无疥癞。无痈疽不为鬼魅之所染着。无有癫狂干痟等病癀疟症瘕恶疮隐疾。吐痢无度饮食不消。举体酸疼半身痿躄。如是等病四百四种皆悉无有。亦复不为毒药兵仗虎狼师子水火怨贼如是横缘之所伤害。常得无畏不犯诸罪。弥勒若有众生宿造恶业。当受种种诸苦恼事。所谓枷锁杻械。打骂烧炙。剥皮拔发。反系高悬。乃至或被分解支节。若发信心造佛形像。如是苦报皆悉不受。若寇贼侵扰城邑破坏。恶星变怪饥馑疾疫。如是之处不生其中。若言生者斯则妄说.
尔时弥勒菩萨摩诃萨复白佛言。世尊。如来常说善不善业皆不失坏。若有众生作诸重罪。当生卑贱种姓之家。贫穷疾苦寿命夭促。后发信心造佛形像。此众罪报为更当受为不受耶。佛告弥勒菩萨言。弥勒。汝今谛听当为汝说。若彼众生作诸罪已。发心造像求哀忏悔。决定自断誓不重犯。先时所作皆得销灭。我今为汝广明此事。弥勒。譬若有人宿行悭吝。以是缘故。受贫穷苦无诸财宝资用匮乏。忽遇比丘先入灭定从定初起。即以饮食恭敬奉施。此人施已永舍贫穷。凡有所须悉如其意。弥勒。彼贫穷人先世恶业。及所得报今何在耶。弥勒菩萨言。世尊。由施食故。先世恶业皆悉灭尽。永离贫穷大富充足。佛言弥勒。如汝所言。当知此人亦复如是。由造像故。彼诸恶业永尽无余。所应受报皆不复受。弥勒。业有三种。一者现受。二者生受。三者后受。此三种业中一一皆有定与不定。若人信心造佛形像。唯现定业少分容受余皆不受.
----佛说大乘造像功德经