玄觉大师(665年—713年)，俗姓戴，温卅永嘉人。他少年时出家，读了不少经、论。在未拜见六祖大师以前，先学习天台妙法，在日常生活中，常冥想静观，深通止观法门要诣。后经慧能的弟子玄策的介绍，才前往韶州曹溪参拜六祖慧能。天台宗本是研习佛理、讲究名相的。当玄觉研读《维摩经》时，他顿悟见性，开始反对死读经书。认为只要你把握住你自己的内心，排除任何欲念、不受外物来诱惑和污染，使心灵空明，这就是见性。要是能使心不住於内，不住於外，也不住於中间，丢掉种种束缚，你就能自由自在，这就达到智慧和觉悟的境界，就成佛，就是佛。
在(坛经.机缘)有如下记载，记下了他与六祖慧能大师的一段对话。
玄觉初见慧能时，绕着慧能走了三圈，振振锡杖，然后双手合掌，直直地站立在慧能面前。
六祖慧能说道：凡信奉佛教的和尚，都应具有三千威仪，八万种戒行。你是从哪里来的，怎么能够这样如此傲慢无礼?
玄觉说道：生和死的事情才是头等大事，万物变化迅速。其他枝节问题，我没时间去考虑那么多。
六祖问道：既然担心生死无常，那你为什么不去悟不生不死的大道，去除烦恼。那才是完全没有快慢和迅迟速的。
玄觉答道：道本来就是无生无灭的，当然就没有迅速可言。
六祖赞叹道：说得对，确实如此。
当时众门人听了无不愕然。玄觉于是按照佛门的规矩，恭敬地参拜六祖，然后便迅速告辞。
六祖却说道：你怎么这么快就回去?
玄觉反问道：我自己根本没有没有动过，怎么说太快呢
六祖觉得这个和尚悟性挺高，便又问道：谁知道你自己动没有动
玄觉答道：这是大师你自己心里产生分别。
六祖说道：你己经悟透了无生之意义。
玄觉问道：既然是无生，哪里还有什么意义呢?
六祖不答而问道：如果无生没有意，谁又能分别它呢?
玄觉答道：分别本身也没有意义。
六祖赞叹道：你说得太好啦，说得太好啦。你就在这儿住一宿，明日再走吧。
玄觉就在曹溪住了一个晚上。从此，人们便称玄觉大师为‘一宿觉’和尚。
这里所谓的‘无生’即是‘有生’，也就是佛家所说的超越生死，无生无死。玄觉大师悟透了顿教思想，直指本源自性，当然就没有什么快慢和动静之分，就达到了觉悟境界，取得了智慧。
玄觉的名气很大，倒底是个文化人，不单是他对佛法有精义的理解，还在于有文字著作流传下来。他的作品有‘永嘉集’和‘证道歌’。 证道歌的内容，包涵甚广，有佛教理义、有对禅宗的精见，有求道的要领，有禅宗的历史，全诗以个人的彻悟经验而对修道人提出了劝告。
玄觉的灭寂只比六祖慧能晚两个月，灭寂于唐玄宗的先天二年十月份。谥为‘无相大师’。虽有佛教文章流传下来，但他的弟子却不多，有文字记录的仅仅一人。