明朝袁了凡先生，名黄，初字学海，幼年时遇到一位来自云南的孔先生，此人深得邵雍皇极数的真传，他推算袁先生明年可以进学。第二年袁先生去应考县考、府考、提学考，三次考试所得的名次果然都一一应验。他还为袁先生推算一生的运势吉凶，说某年应当补廪生，某年当为贡生，某年当选举为四川某府县长官，在任只有二年半（据《了凡四训》原文为“三年半”），就该辞官回乡，五十三岁那年的八月十四日丑时去世，可惜没有子嗣。
袁先生把这些话详细记录下来，以后凡考试的名数，都与孔先生所算的完全吻合。
有一年，袁先生在游历南京国子监之前，先去栖霞山拜访了云谷禅师，与禅师面对面静坐，三天三夜不曾闭目遐思。
云谷禅师说 ：“凡夫之所以不能成为圣人，只是因为内心被虚妄的念头所缠扰。你坐了三天，居然不起一个妄念，这是怎么回事？”
袁先生说 ：“我的命运被孔先生算定了，终身的荣辱生死都是有定数的，胡思乱想又有什么用呢？”
云谷禅师笑着说 ：“我还以为你是位豪杰，原来也不过是个凡夫俗子！从来力行众善的人，不受命数拘限 ；罪大恶极的人，也不受命数拘限。你二十年来的运势被孔先生算定，不曾有丝毫的改变，岂不是平庸之辈？”
袁先生问道 ：“这样说来，命数也可以避开吗？”
禅师说 ：“命运由我自己创造，福德全靠自己修积，《诗经》、《尚书》中像这样的明训屡见不鲜。佛经中也有鼓励人们‘求功名得功名，求长寿得长寿，求男女得男女’的话，佛难道会说妄语欺骗世人吗？今后你应该随时积德行善，凡事要能包容。从前种种作为，当做昨天已经死了 ；以后种种举动，如同今天重新获得新生，这等于是通达义理之后再世为人。《尚书·太甲》说 ：‘上天造成的灾祸，或者还可以避开 ；如果自己闯下的灾祸，那就一定活不成了。’孔先生算你不能考取科第，不能生子，这是上天的安排。你今后能力行善事，多积阴德，这其实都是为你自己造福。《易经》说 ：‘君子应该懂得趋吉避凶’，如果天命不可改变，如何能趋吉？又如何能避凶呢？《易经·坤卦》开章第一义便说 ：‘积德行善的人家，必然留有多余的福泽给子孙 ；为非作歹的人家，必然留有多余的祸殃给子孙。’你对这话还信得过吗？”
于是禅师拿出一本《功过格》教袁先生遵行，袁先生当即向禅师顶礼拜受。他将从前的种种过错写成一篇疏文，在佛前至诚发露忏悔，发愿要做三千件善事，祈求考取科第。
云谷禅师又教他持诵准提咒，以期有求必应。此后他便将学海的名字改为“了凡”，意思是从此不愿意再落入凡夫的老套子。第二年参加礼部考试，孔先生算他该考第二名（据《了凡四训》原文为“第三”），但他却考了第一名，可见孔先生的话已不再应验了。而且他就在这年秋天考中举人。从此他更加努力修德，更加周密用功，即使在别人看不见的地方，也同样严格自律，唯恐得罪了天地鬼神。他从隆庆己巳年（公元 1569 年）开始发愿奉行，到万历己卯年（公元 1579 年），经过十年多时间，三千件善事才做完成。
这时他又发起求子的心愿，也是许下做三千件善事。他与妻室互相劝勉，有善就记录下来，有过就立即改悔，这时善念渐渐纯熟，将及满数，就生下了长子。
万历癸未年（公元 1583 年）九月十三日，他再发求中进士的愿，许下做一万件善事。万历丙戌年（公元 1586 年）他果然考中进士，出任宝坻知县。他白天见善必行，晚上则仿效赵阅道焚香祝告天帝，正忧愁日间无善事可做，一万件善事何时才能完成，有一天夜里他梦见神人对他说 ：“只你减粮这件事，就足够万善的数了。”原来这宝坻县的田租，是每亩交银二分三厘七毫，袁先生到任后作了调整，减为一分四厘六毫，确实有这件事，但袁先生心中仍存疑惑。刚好幻余禅师从五台山过来，袁先生就把梦境告诉他，禅师说 ：“只要善心真诚恳切，做一件善事就可以抵得上一万件善事，何况你在全县境内减粮，使万民受益呢！”先生很高兴，就捐出俸银，请禅师在五台山代他设万僧斋回向。孔先生算他只有五十三岁寿命，后来他康强寿考，活到将近八十岁。子孙代代考取科第。
［按］首先阐发立命学说的是孟子，而能身体力行，一 一得到应验的，只有了凡先生一人罢了。但使了凡先生能够改弦易辙，深信不疑，实行起来勇敢而果断的，又完全取决于云谷禅师一人。谁说空门中的人不能发挥孔孟学说的深微大义呢？世俗中人看到别人力行善事，便肆意讥讽说 ：“行善必须不留痕迹才好，如果一有执著，就会产生望报的念头。”这种议论，未尝不高明，但是多半会阻挠人们勇往直前的向善之心。农民终年辛勤劳作，如果对他说 ：“你别指望有收获”；读书人十年寒窗苦读，而对他说 ：“你不可以存求取功名的念头”，他们能欣然接受吗？
——辑自《文昌帝君阴骘文图说》• 印光大师荐