从前，有一位男居士，侨居在舍卫国。居士家中有位妻子，年轻貌美，风华绝代，闻名遐迩。朋友们都很想见她一面，但居士始终不让妻子见他们。
有人就把这事告诉国王，国王也想看看这位美女究竟相貌如何，但实在找不到理由。
有一个官员给国王出谋划策：“他们夫妇俩都奉持五戒，虔心供养修道之人，都会亲手端饭送菜。大王就伪装成一个沙门，到他们家门口托钵乞食，必然可以看到这位美人。”
国王就采纳这位官员的建议，化装成沙门来到居士家门口。居士妻子看见沙门前来乞食，赶紧出来，上前行接足礼。国王仔细查看居士妻子，果然是一位大美女，回宫之后对众臣说：“这位女子确实美艳无双，很合我的心意，不知道怎样才能得到她？”
当时就有大臣建议：“此人虽然自命清高，也应定期前来朝见大王。但他竟然傲慢不来，根据这一点就可以判处罪刑。”
距舍卫国一千多里之外有一个大水池，池中长着五色莲花。但要采下五色莲花，必须闯过三重难关——毒蛇、鬼神、恶兽，才能顺利抵达池边。舍卫国中被处死的罪犯，都会被派去水池中采摘五色莲花，此前曾有很多罪犯过去，全都死在路上，没有一人顺利完成目标。
国王叫男居士前去，问他：“你可知罪？”
男居士叩头回答说：“我很愚蠢，不知哪里冒犯大王，但我知道自己有罪。”
国王就对他说：“我现在罚你到水池里去采摘莲花，七天之内必须回来，如果违反限期，就要从重治罪！”
男居士接受任务后，辞别国王回到家中，把这些事告诉妻子。
妻子给丈夫准备好钱粮，就与丈夫分手，让他独自上路。
居士走到中途，遇见吃人恶鬼，问他是什么人。
居士答道：“我是一个虔诚的佛弟子。”
吃人鬼说：“凡是有罪之人，才交付给我们处置，假说让他们去取花。可你并没有罪，只是受人陷害罢了。”
居士就恳求吃人鬼：“人命难得，还请大神为我做主！”
吃人鬼说：“你是虔诚的佛弟子，又没有罪，我绝不会害你。不过前面还有两道难关，你恐怕过不去，这可如何是好？”
吃人鬼想了想，又说：“不妨这样，我代你去采摘五色莲花，救你一命，那我在黑暗中也能获得无量福德！你暂时藏身在这里，不要让人发现。”
吃人鬼说完就前往水池，很快回到居士藏身之处，随身带来大批五色莲花，交给居士。莲花既多又重，居士一个人拿不动。吃人鬼就拿起莲花，并搀扶着居士，片刻间就达到宫门之前。吃人鬼将莲花交给居士，又与居士告别，回到原处。
居士走到宫门之前通报姓名，表示完成任务。国王非常诧异，不知居士为何这样快就回来，于是详细询问经过，居士也都照实述说。
国王听后既惊叹又惭愧，感喟不已：“都说恶鬼不通情理，不明是非，喜欢危害众生，不想现在却能救济善人；而我反而不讲道理，不辨善恶，真是连恶鬼都不如！”
国王想到此处，真是羞惭至极，不住责备自己，又给居士顶礼，愿给他当弟子，奉受五戒，广行六度，使国内百姓能太平安乐。
佛经中说，持守戒律之人，一切鬼神恭敬守护。一般人未接触佛经或者不信佛教，看到这些说法，自然觉得不可思议，或以封建迷信看待。但佛经中类似故事很多，比如这则故事，出自《经律异相》，原始出处是《譬喻经》。