佛珠的数目在经典当中的差异很大，共有九种之多。其实，佛珠有不同的颗数，是因为具有着不同的含义，下面就根据普遍流传的说法，将其不同的含义略述如后：
(一)一百零八颗：是最为常见的数目，是为了表示求证百八三昧，而断除一百零八种烦恼，从而使身心能达到一种寂静的状态。百八烦恼的内容，有多种不同的说法，总的来说，六根各有苦、乐、舍三受，合为十八种;又六根各有好、恶、平三种，合为十八种，计三十六种，再配以过去、现在、未来三世，合为一百零八种烦恼，如经中所言：
诸菩萨问：云何百八?佛言：有所念不自知心生心灭中，有阴有集，不知为痴，转入意地亦如是，识亦如是，是为意三;见好色中色恶色，不自知著不自知灭，有阴有集，乃至触亦如是;彼经但列六根各六，虽无三世之语，而结云百八，故知是约刹那而为三世也。……三世三个三十六故，故有百八。
(二)一千零八十颗：表示十界各有一百零八种烦恼，合成一千零八十种烦恼，“十界”表示整个迷与悟的世界，可分为十个种类：(1)地狱界，(2)饿鬼界，(3)畜生界，(4)修罗界，(5)人间界，(6)天上界，(7)声闻界，(8)缘觉界，(9)菩萨界，(10)佛界。
(三)五十四颗：表示菩萨修行过程中的五十四个位次，其中包括十信、十住、十行、十回向、十地五十阶位，再加上四善根位。
分述如下：
十信指：(l)信心，(2)念心，(3)精进心，(4)慧心，(5)定心，(6)不退 心，(7)护法心，(8)回向心，(9)戒心，(10)愿心。
十住：(l)初发心住，(2)治地住，(3)修行住，(4)生贵住，(5)具足方便住，(6)正心住，(7)不退住，(8)童真住，(9)王子住，(10)灌顶住。
十行：(1)欢喜行，(2)饶益行，(3)无恙恨行，(4)无尽行，(5)离痴乱行，(6)善现行，(7)无著行，(8)尊重行，(9)善法行，(10)真实行。
十回向：(1)救护一切众生离众生相回向，(2)不坏回向，(3)等一切佛回向，(4)至一切处回向，(5)无尽功德藏回向，(6)随顺平等善根回向，(7)随顺等观一切众生回向，(8)如相回向，(9)无缚无著解脱回向，(10)法界无量回向。
十地：(1)欢喜地，(2)离垢地，(3)发光地，(4)焰慧地，(5)难胜地，(6)现前地，(7)远行地，(8)不动地，(9)善慧地，(10)法云地。
四善根：指见道以前，现四谛及修行十六行相以达到无漏圣位的四种修行阶位，包括：(1)暖位(2)顶位(3)忍位(4)世第一位。
(四)四十二颗：表示菩萨修行过程的四十二阶位，即十住、十行、十回向、十地、等觉和妙觉。已见上文，兹不赘述。
等觉：又作等正觉，即指在内容上与佛相等，而实际修行上比佛略逊一筹者。如欲详细了解，请参阅(姚秦)鸠摩罗什泽《仁王般若波罗蜜经-受持品》。
妙觉：指觉行圆满之究竟佛果，系由等觉位更断一品之无明，而得此位。
(五)三十六颗：无确切的含义，通常皆认为是为了便于携带，遂三分一百零八颗成三十六颗。其中蕴含有以小见大的义理，故与一百零八颗相同。
(六)二十七颗：表示小乘修行四向果的二十七贤位，即前四向三果的
“十八有学”与第四阿罗汉果的“九无学”。
十八有学指：(1)随信行者，(2)随法行者，(3)信解者，(4)见至者，(5)身证者，(6)家家者，(7)一间者，(8)预流向者，(9)预流果者，(l0)一来向者，(l1)一来果者，(12)不还向者，(l3)不还果者，(14)中般者，(15)生般者，(16)有行般者，(17)无行般者，(18)上流般者。
九无学指：(l)退法，(2)思法，(3)护法，(4)安住法，(5)堪达法，(6)不动法，(7)不退法，(8)慧解脱，(9)俱解脱。
(七)二十一颗：表示十地，十波罗蜜、佛果二十一个位次，
“十地”“五十四颗”一段，“十波罗蜜”见“佛子珠”一段的介绍，兹不赘述。而“佛果”指达到最究竟成佛的果位。
(八)十八颗：
俗称“十八子”，此中所谓“十八”指的是“十八界”，即六根、六尘、六识。六根：(1)眼界、(2)耳界、(3)鼻界、(4)舌界、(5)身界、(6)意界、六尘：(l)色尘、(2)声尘(3)香尘、(4)味尘、(5)触尘(6)法尘、六识：l)眼识、2)耳识、3)鼻识、4)舌识、5)身识、6)意识。
(九)十四颗：表示观音菩萨与十方、三世、六道等一切众生同一悲仰，令诸众生获得十四种无畏的功德。十四无畏：
1)使众生返照自性，获得解脱，是为无畏。
2)使众生旋转知见，苟遇火难，火不能烧，是为无畏。
3)使众生旋转观听，虽遇大水所漂，水不能溺，是为无畏。
4)使众生入于罗刹鬼国，鬼自灭恶，是为无畏。
5)使众生六根消复，临当被害，刀段段折坏，是为无畏。
6)菩萨明照十方，使众生不受药叉、诸幽冥所害，是为无畏。
7)使众生不受虚妄声尘系缚，是为无畏。
8)使众生行于险路如行坦途，遇贼不受劫，是为无畏。
9)使性多淫者，不生色念，是为无畏。
10)使怀忿记恨之人不生嗔恚，是为无畏。
11)使一切昏钝无善心之人，远离痴暗，是为无畏。
12)使无子众生，欲求男者，令得生男，是为无畏。
13)使无子众生，欲求女者，即得生女，是为无畏。