舍利弗在所有弟子中舍利弗在所有弟子中智慧最为第一，如佛偈说：
欲比舍利弗 智慧及多闻
于十六分中 犹尚不及一
舍利弗有智慧及多闻的大功德，从年八岁始就诵读十八部经，并且能通解所有经书的义理。
当时，在摩伽陀国有龙王兄弟二人，一名为姞利，另一名阿伽罗，按时节需要而降雨，因此国无荒年，人民很感激龙王二兄弟，经常在仲春月，一起到龙王居住处大聚结，摆设隆重的祭典，欢庆畅谈，而度过这一天。这样的风俗从古至今没有更替变换，并以龙王的名字定为聚会名称。
这一日，按贯常法设立四个高座，一是为国王，二是为太子，三为大臣，四为论士。当时，舍利弗年仅八岁，向众人问：“这四个高座是为谁设立的呢？”众人答道：“是为国王、太子、大臣及论士设立的。”于是，舍利弗便观察了在场的人及婆罗门等，注视他们的神情，发现没有一个能胜过自己的，便爬上论士的座位上结咖趺坐。在场的众人有些奇怪和疑惑，有人认为年幼无知，也有人认为智慧胆量过人，虽然都嘉许舍利弗神情非凡，但还是各人怀着矜持心理。众人耻于他年龄尚小不和他说话，便派自己年少弟子传话质问，舍利旨酬答无不合于宗旨妙趣，并且言辞意理超脱绝俗，在场的许多论师都赞叹前所未有，无论愚笨的、智慧的，年长的、年少的所有人都为折伏。国王大喜，命令官员封赏一村落给舍利弗，用来常供。并且国王乘着大象车，摇动响铃而向国民宣告这一切，消息传遍十六大国、六大城，人民无不欢庆喜悦。
当时，有一位占卜师的儿子名叫拘律陀，姓大目揵连，舍利弗与他很亲近友好。舍利弗才智明慧，见解不凡，目揵连豪爽过人，气质尊贵，这二人才智相匹，德行互勉，行则一起同游，居则一起同处，从少至长，形影不离，相结相邀，自始自终。后来，二人都厌离世俗而出家学道，成为梵行弟子，一心求悟道之门但没能实证，于是，他们就求教于师父。师父名叫删阇耶，回答他们说：“从我求道以来，虚度相当年岁，也不知道是否有道果。我不是这样的人，我也不曾得道果。”
一日，师父生病卧床，舍利弗站在头边，目揵连站在脚边，已经气息庵庵了，生命将要终止，便哀怜一笑。二人同时问师父为什么要笑，师父回答道：“世俗人无眼，被恩爱所侵害。我见过金地国王死时，他的夫人自已投身于火堆中，以求能同生一处。然后这二人果报各不相同，所投生处相别殊远。”这是，二人笔录师父的话语，要验证是否真实。后来有金地商人，从摩伽陀国远来，二人以用笔疏询问证实，果然如师傅说的那样，便怅然长叹：“我们俩不是人啊，以为师父是欺埋我。”二人互相发誓道：“若谁先得甘露，一定要告诉对方，共同享其味。”
再说，佛度了迦叶兄弟和他们的一千位学生，云游诸国到了王舍城，住于竹园。二位梵志听说佛出世了，一起来到王舍城打听消息。这时有一比丘名叫阿说示的，着僧衣、持钵盂到城中乞食。舍利弗见他的仪容服装非比寻常，根身清净静默，接近他问：“您是谁的弟子呢，师尊是什么样人呢？”比丘答道：“师尊是释迦族太子，厌离生老病死苦而出家，学道得阿耨多罗三藐三菩提。”舍利弗说：“您世尊所教授的能否向我说说呢？”比丘于用偈回答：
我年既幼稚 学日又初浅
岂能宣至真 广说如来义
舍利弗说：“只要大概说一下。”于是，阿说示比丘。说了此偈言：
诸法因缘生 是法说因缘
是法因缘尽 大师如是说
舍利弗听到此偈以后就得了初果，并回来告诉目揵连。目揵连看他面色和悦，相迎而问：“你已经得甘露味了吗？快为我说法。”舍利弗马上为他说刚所听到的偈，目揵连说：“请再重新说一下。”舍利弗再说一遍，目揵连于是亦得初果。二人于是率二百五十位弟子一起到佛居住处，佛远远望见二人和弟子一起来，告诉诸位比丘说：“你看到二人走在众多梵志前面了吗？”这些比丘回答说：“看见了。”佛说：“这二人是我弟子中智慧及神足第一的。”二人与弟子大众一起来，渐渐走近佛，到了后叩首礼拜，站立而一起禀告佛：“世尊，我们这些人愿受佛法出家而受戒。”佛说：“你们来的很好，比丘。”当即须发落下，法服着身，准备好衣钵，完成受戒。
过半个月后，佛为长爪梵志说法，舍利弗听了也当时证得阿罗汉果。他至所以能在半个月就得道的，是因为舍利弗正是继佛之后宏扬佛法的法师，在学地现前已入诸法义趣，种种都能知，所以半月后就得阿罗汉果。