每年的农历腊月初八，我国人民有吃腊八粥的习俗，此一习俗来自于佛教。大约在两千五百多年前的一个四月初八日，释迦牟尼佛（佛陀）在印度迦毗罗卫城的释迦族中诞生。该城的国王—净饭王，也就是佛陀的父亲，摩耶夫人为佛陀的母亲。
摩耶夫人四十四岁时，梦见白象入胎而有妊。翌年，分娩期近了，乃从俗归宁。途经蓝毗尼园时，稍作休息，即诞生太子—悉达多王子于无忧树下。相传悉达多太子是从摩耶夫人的右胁出生的，而且出生后立即步行七步“七步”意指超越六道轮回），作狮子吼道言：‘天上天下，唯我独尊。’（此“我”系指与宇宙合而为一之大无我，亦可作佛道解，因顺此方余俗，假名“我”）。
悉达多太子长大后，想知道一般老百姓的生活是怎样的情形，是以出城郊游，游了四门后，见到人生，生、老、病、死的惨状，于是发心离宫出家求道。首先至苦行林寻师访道，不知不觉就过了五年；在这五年中间，太子先后跟随了很多苦行者学习修道的方法，但最后太子发现，这些修道者所追求的不过是想往生天界的快乐！因为天界仍在轮回内，还会受到生、老、病、死的束缚，不能算是离苦得乐的真实觉道。于是，再南下摩竭陀国拜访了阿罗蓝仙人与郁陀罗迦仙人，学习禅定的方法，然而对于如何解脱生死，仍然没有任何帮助。心想，既然自己想要追求的真理，无法在别人那里如愿求到，那么何不用自己的力量来完成呢？于是他决定放弃参学的生活，独自来到伽耶山附近的苦行林中，开始了苦行的生活。
经过六年苦修，太子心中渐渐的明白，解脱的大事并不是光用肉体受苦就可以得到，因为苦了肉体反而是执著肉体；不能忘怀肉体，心就无法清净，心不清净，则一切污秽不能消除；污秽如果不能消除，又哪能走上解脱的大道呢？于是太子决定放弃苦行，前往伽耶山附近的尼连禅河畔，准备让清净的流水，先洗去身上的积垢，再从事心理的清洁。因为太子的身体经过长时间的苦行后，已非常虚弱了，以致当他浴罢起身的时候，竟因过分的疲劳而倒在尼连禅河的沙滩上。幸而碰上一位叫做难陀波罗的牧羊女正巧路过，供养乳糜，太子因而恢复了气力。渡过尼连禅河，走到伽耶山旁，独自端坐于菩提树下，思维解脱之道，并誓言:“我若再不成功，无法了脱生死，而到达正觉涅盘的境界，誓不离开此座。”最后于腊月八日，终于降服魔军、魔女，夜睹明星大彻大悟，佛陀在菩提树下成道时说：“奇哉，奇哉，大地众生，皆有如来智能德相，但以妄想执著，不能证得。”而成就无上正等正觉的佛道。
在这六年苦行中，每日仅食一麻一米。后人不忘他所受的苦难，于每年腊月初八吃粥以做纪念。“腊八”就成了“佛祖成道纪念日”。
“腊八”是佛教的盛大节日。以前各地佛寺作浴佛会，举行诵经，并效仿释迦牟尼成道前，牧女献乳糜的传说故事，用香谷、果实等煮粥供佛，称“腊八粥”。并将腊八粥赠送给门徒及善男信女们，以后便在民间相沿成俗。据说有的寺院于腊月初八以前由僧人手持钵盂，沿街化缘，将收集来的米、栗、枣、果仁等材料煮成腊八粥散发给穷人。传说吃了以后可以得到佛祖的保佑，所以穷人把它叫做“佛粥”。南宋陆游诗云：“今朝佛粥更相馈，反觉江村节物新。”据说杭州名刹天宁寺内有储藏剩饭的“栈饭楼”平时寺僧每日把剩饭晒干，积一年的余粮，到腊月初八煮成腊八粥分赠信徒，称为“福寿粥”。“福德粥”意思是说吃了以后可以增福增寿。可见当时各寺僧爱惜粮食之美德。
腊八粥在古时是用红小豆、糯米煮成，后来材料逐渐增多。南宋人周密著《武林旧事》说：“用胡桃、松子、乳蕈、柿蕈、柿栗之类做粥，谓之‘腊八粥’”。至今我国江南、东北、西北广大地区人民仍保留着吃腊八粥的习俗，广东地区已不多见。所用材料各有不同，多用糯米、红豆、枣子、栗子、花生、白果、莲子、百合等煮成甜粥。也有加入桂圆、龙眼肉、蜜饯等同煮的。冬季吃一碗热气腾腾的腊八粥，既可口有营养，确实能增福增寿。
凡逢诸佛菩萨佳期如能吃素行善，读经拜忏，放生，念佛，守五戒，行十善，必蒙佛力加持，消除无边业障，累积无量福德！