藏传佛教有十分独特的活佛转世制度，是其区别于佛教的其他支派和其他宗教的一个最显著的特点，被称为世界七大神秘现象之一。
“活佛”是汉族人对转世而来的大修行人的称谓。藏语称“祖古”或“呼图克图”，意为“化身”，即佛所具有的“三身”之一。
活佛转世思想具有佛教本身的理论依据。佛教有“三身”说，即“法身”、“受用身”、和“化身”。其中“化身”是佛菩萨为救度有情众生而随缘显示的一种身相。根据因果轮回的事实，凡住轮回的一切有情众生，均要按其业力不断受生，在六道中生生灭灭、轮回流转。作为佛菩萨化身的“huo佛”，具有色身、属有情一类，虽然他们中的许多人已从轮回苦中解脱，但因为救度众生的大慈悲心，还继续在轮回中广行度生的佛事。从释迦牟尼开始的许多佛教高僧大德，都有这种一世又一世地受生再生的历史，在其他地区虽然也普遍存在这种现象，但为随应民俗大多密而不宣。在藏地，就通过严格的方法将这些转世修行人认证出来，继续带领众生学佛修行，于是就逐渐形成了西藏独特的“huo佛转世制度”
活佛转世是藏传佛教神秘色彩中最浓重的一笔，通过一个个真实的事件。再现了佛教的生命观——生命是延续的，自己一切的心念和言行，都会影响到未来的生存状态，只有断除爱憎和对自我执取，才能从轮回中解脱。
佛教指出，生命是延续不灭的，阿赖耶识是善恶业力的载体，在上一期生命结束后，以其含藏的业力感应到下一世相应的根身器界，如此反复流转……生是精神附着肉体的过程，死是精神逃离肉体的过程。逃离了精神的肉体，也就是尸体，其价值还不如一套旧衣服，旧衣服尚可以为人遮风挡雨，而空壳之躯则百无一用，只能弃置。所谓的丧葬方式，无论天葬、水葬、土葬、塔葬，不过是对空壳的处理方式，不含有意义。有意义的是精神。精神去了哪里呢?去轮回了，在三界六道之中轮回，轮回的规律是以生前的善恶行为为标准，可以转生天界、人间，也可转生为畜生、下地狱。这种轮回是谁也摆脱不了的。
活佛一词最早出现于元代。元朝皇帝忽必烈封萨迦教主八思巴为“西天佛子，化身佛陀”，此后，元代人就开始称西藏高僧为“huo佛”，这时它指宗教修行中取得一定成就的僧人。到huo佛转世制度创立后，它才成为寺庙领袖继承人的特称。
1252年，忽必烈召见八思巴时，也邀请噶玛噶举高僧噶玛巴希。但噶玛巴希是当时的蒙古大汗蒙哥的根本上师，并赐给一顶金边黑帽及一颗金印。1283年，噶玛巴希圆寂。为了继续广行佛陀事业，临终前就写下一封认证信交给弟子，把他下一世的出生时间、地点、父母名字、出生时瑞相等所有重要信息都记录下来，要求弟子按信中指示，去寻找他的转世灵童。弟子秉承师命，果然找到一个完全符合信中受记的小孩，迎回楚布寺成为噶玛巴希的转世灵童，黑帽系活佛转世制度就这样建立起来了。
在密续中佛陀亲自受记，一个叫做“噶玛巴”的大菩萨将会在释迦佛的教法住世时，转生二十一次，广行佛陀事业。在不久的将来，噶玛巴会在弥勒佛之后成就无上菩提，成为贤劫第六尊佛——“狮子佛”。明朝，黑帽系活佛噶玛巴被明永乐皇帝封为明三大法王之首的“大宝法王”。每一世的噶玛巴在圆寂前都会将自己下一次转世的时间、地点、父母姓名、出生时的瑞相等重要信息清楚的告诉给亲近弟子，弟子就根据上师的指示寻找到转世灵童，这样，噶玛巴法王生生世世的不断转世，传承佛陀的法教，普度众生……今天，这一huo佛转世系统仍然代代相传，1992年9月27日，拉萨堆隆德庆县楚布寺举行盛大的十七世噶玛巴大huo佛的转世灵童坐床典礼，揭开噶玛噶举黑帽系huo佛转世的又一页。
活佛转世制度创立后，藏传佛教各教派纷起效法，相继建立起大大小小数以千计的活佛转世系统。据统计，清朝乾隆年间在理藩院正式注册的大huo佛就有148名，到清末增至160名。其中，随着格鲁派影响力的扩大，da赖转世系统和班禅转世系统成为世界闻名的huo佛转世系统。
在藏传佛教历史上还有很多关于高僧转世的记载——
西藏著名的史书《贤者喜宴》中写到噶玛巴希的转世：在涅磐的瞬间，噶玛巴希前往兜率天，这里是佛教所说的喜足天界，其天界境内院，是弥勒菩萨的住处。他供奉供品后，又在众神居住的地方继续供奉所有的供晶，随后他感到有些无聊厌烦了。八天后，他忽然又想念起自己的弟子们，就重新将自己的“灵魂”归人尸体内，回到了世上。于是他的尸体就变成了俯卧的姿式。他看到痛苦嚎叫的人们，心情很不平静，顿时产生了怜悯之心，决定用“夺舍法”使自己得以转世，从而继续为苦难的人们做些善事。
说来也巧，这一日，在拉萨西北部的堆龙拨昌村，一对老夫妇十三岁的儿子突然死了，当噶玛巴希看到升空的袅袅祀烟后，就赶到那儿，将自己的“重觉”移到了死尸体内，于是死尸的眼睛一闪一闪地有了光芒。老夫妇看到这种奇怪的现象说，死人的眼睛象活人的样子，是一种可怕凶恶的征兆。急忙从炉灶中抓了一些灰撒在了儿子的眼睛上，接着又用针把它刺破。从藏族的民间习惯上看，把灶灰朝人身上撒，是一种传统的驱除邪魔缠身的方法。堆龙老夫妇以为死了的儿子又被魔鬼缠身，想用灶灰去驱邪，但他们没有想到这一行为却打乱了噶玛巴希的转世，他只好将自己的“灵魂”重新移出来，再想别的办法转世再生。
这时在北部边地，有一只生了虫子的斑鸠尸体，噶玛巴希想到时间尚早，就将“灵魂”移进了斑鸠的体内，打算暂时逗留下去。这时，有一位大约二十五岁左右的美女来拜见他说：“大慈大悲的主人，请你不要只死死地看到法界，请你保持自己的怜悯心，坚持清净的人身，请你与无力有情的父母归于好，请你高举佛教的胜幢”。噶玛拨希听完了这话，知道是神灵在给指定母胎，就重新进入了贡塘攘迥多吉母亲的胎中，使转世获得了成功。
《三世da赖喇嘛传》中说，二世da赖刚刚圆寂，他的灵魂前往兜率天，正好巧遇了他的守护神。守护神保护着他前去转世投胎。“da赖喇嘛与守护神一起踏着云路，从五色的光道一下便离开了三十三天，来到了堆隆中部一户叫康萨贡的村舍。此时，母亲已有身孕，不能投胎，于是守护神便设法使那个邪魔东西离开母胎，这样，等母胎变得洁净后，二世da赖喇嘛才投人了母胎转世。”
拉莫拉措湖，是西藏的圣湖，湖的四周多森林、山峦，湖中则多倒影。那倒影可以显示各种形象，预示福祸，以及圆寂了的da赖的转世方向、地域，甚至出生的帐房等映象。
十二世da赖在布达拉突然逝世，高僧们来到湖边做法事，向湖中抛掷了一些哈达、宝瓶、药材，诵经祈祷。然后从湖面上看到了一幅情景，他们按此幻影，在朗敦村找到了一模一样的景象，认定了这儿的那位灵童是十二世的转世，即十三世da赖。
等到十三世da赖圆寂，又进行转世时，去看圣湖显影的是那位著名的热振活佛。据说，他看到湖面显现出一户农家，在一条路的尽头，门前有棵大柳树，还系有一匹白马，一位藏女抱一小孩立于树下。
他命人将所述幻影画了下来，按着此画前去寻找转世的da赖。这一段，在一本《活佛转世揭秘》中很是详尽：
他们怀疑是否又走错了方向，白跑一趟，经过一段徘徊之后，他们突然看到远处出现了一座三层金瓦寺院，这不正是摄政王热振活佛曾经在圣湖中所看到的那座寺院吗?他们把目光一转，在寺院的旁边果然又看到了一座卷檐的农舍。整个寻访队伍欣喜若狂。急忙下马朝着农舍的方向叩拜。接着就脱下袈裟与官服，换上佣人穿的布衣，这样做的目的是为了避人耳目，便于窥察。农舍的主人把缎袍袈裟的佣人迎到了正堂，而把衣着褴褛的活佛安排在厨房。这正合活佛的心意，因为在厨房里他们能更容易地接触小孩。
一进厨房，他们的心中犹如燃起了一盏明灯，立即产生了一股自信感，总觉得神童就在身边。他们一圃烤火，一面静静地注意观察周围的动静，觉得好象有什么事情就要发生。果然，一个约莫两岁的男孩蹦蹦跳跳地从院子里朝着厨房跑来。小孩一进屋就朝着一位喇嘛扑过去，顺手抓住了他的衣角。恰恰就在这位喇嘛的脖子上挂着一串十三世da赖喇嘛留下来的佛珠。这位小孩在这位喇嘛面前毫不怯生，甚至一见如故。他高声喊道：“色拉喇嘛!色拉喇嘛!”小孩一眼认出这位“佣人”是位喇嘛，这使得在场的huo佛们十分愕然。他竟然又道出这位喇嘛的来历，又使他们万分惊诧。这位喇嘛果然是来自色拉寺的高僧!这个男孩又去牵动他脖子上挂着的佛珠，于是他把这串佛珠解下来递到小孩的手里，小孩竟毫不迟疑地把佛珠戴到了自己的脖子上。在场的huo佛们全都惊呆了，赶忙跪倒在地，朝着这个小孩叩起头来。他们再也不用怀疑了：这就是da赖喇嘛!……
他们在小孩面前摆下了四串佛珠(其中最旧的一串是十三世da赖喇嘛生前戴过的)要他来挑选。小孩毫不犹豫地把那串旧的佛珠戴在脖子上，就像是他自己的一样。戴上了佛珠，他高兴地在房里跳来跳去，犹如失物复得。接着喇嘛们又在地上摆下了四面小鼓，其中一面是十三世da赖喇嘛用来呼唤佣人用的。小孩正好选中了这一面。最后又在他面前摆上了两根手杖，供他挑选，一根是镶金嵌银的珠宝龙头手杖，另一根是da赖喇嘛用过多年的渍满油垢的木头棍子。这位小孩恰恰又是抱起了后者，对于那根宝光四射的拐杖连看都不看。这四位喇嘛又观察了小孩的身体特征：肥大而翻翘的耳朵，身上还有两块黑痣。这黑痣被认为是佛的另外两只胳膊的痕迹。经过反复验证以后，这批喇嘛终于认定了这个小孩便是他们所要寻找的da赖的转世灵童。
在《与西藏有缘》一书中记载了一例，被西方现代社会所公认的，关于耶喜喇嘛的转世事件——
自二十世纪六十年代起，西方的嬉皮士大批大批地涌至印度及尼泊尔等地，一位名叫耶喜喇嘛的西藏高僧开始向他们开示佛法，引发了藏传佛教大规模地向西方弘扬的热潮。这股浪潮发展至今未艾，耶喜喇嘛的弟子在二十多个国家创立了近百间西方的佛法中心、禅修中心、寺院及佛法出版社等，在香港及台湾现在也有分会(香港分会是大乘佛学会，台北分会是经续法林)，在这些团体中出家的洋僧尼数以百计。耶喜喇嘛在 1984年圆寂。在1985年一个平凡的西班牙佛教家庭中，有一个婴孩在雷电交加中出生了。这个小孩出生时，母亲没感到丝毫分娩的痛苦，而且从不哭泣。有一次，母亲整天忘记了奶，小孩也只会耐心地等待，没有一点吵闹或要求。这个小孩不多与兄弟姊妹玩耍，反而喜欢独自沉思。小孩的母亲有一次带他去一间佛法中心，小孩的举止便变得奇怪起来，他首先是与西藏人显得极为亲近，然後便私自取僧人的法器把玩，而且使用得甚为熟练。耶喜喇嘛的先世弟子梭巴仁宝哲此时便开始注意他。梭巴仁宝哲早在耶喜喇嘛死後不久，便曾多次请真正有神通能力的人查询其师转世之下落。这些预言一致指出转世者之父名为「巴高」，母为「玛丽亚」，两个名字显然并没有西藏的味道。梭巴仁宝哲在梦中，又曾梦见其先师转成了一个眼睛明亮的西方小孩。在一见到这个西班牙小孩时，梭巴仁宝哲马上便认出这便是自己梦中见到的小孩。仁宝哲召来了小孩的父母，问明了他们的名字，父亲名叫「巴高」，母名「玛丽亚」。这时，仁宝哲便详细追问他们在小孩出生前的事，发现小孩的母亲曾梦见耶喜喇嘛手抱婴孩硬塞在她的怀抱。玛丽亚在多年前曾拜见过耶喜喇嘛。在翻看一些当年与喇嘛会面时所摄之旧录影带时，他们又发现了耶喜喇嘛曾说过一些古怪而当时未有人深究的话，例如他曾说：「西班牙这地方很好，我愿来住一段很长的日子!」，又曾对巴高说：「我与你有很特别的缘份，我永不会忘记你，即使我在死後也不会忘记你!」。另外有一次，玛丽亚邀请耶喜喇嘛再度到她家作客时，喇嘛摸了一下她的肚皮(这种举止对一位僧人来说，是甚不寻常的)，很高兴地自言自语：「来!会再来!」。梭巴喇嘛又注意到，小孩的举止与先世耶喜喇嘛十分相似。
没多久後，da赖喇嘛召见小孩及其父母。在一见到da赖喇嘛时，小孩便笑起来，跌跌碰碰的采了一朵白花，再把花献给了da赖喇嘛。这时候小孩才十四个月大。在见到先世耶喜喇嘛的先师之肖像时，小孩又不需人教，自行顶礼多次，眼中流露出泪光。没多久後，小孩通过了辨认其先世用过的法器及私人物品等考验，正式升座继承了耶喜喇嘛的名位，名为「奥色仁宝哲」。
在小孩正式被藏传佛教寺院高僧承认後，不少耶喜喇嘛的旧洋人徒弟都甚为怀疑。他们事後都表示：「要相信轮回，对我们洋人来说已是一番内心的挣扎。但要亲身见着活生生的转世案例，说我们的藏族老师变成了面前这个洋小孩，是很难令我们真心相信的!」。他们又找机会自己考验小孩，最终都不得不相信。有一位洋人曾担任耶喜喇嘛的司机职位。喇嘛曾多次私下叫他把破烂的车牌修好，但他一直没有办妥。有一次，西班牙小孩见到了这位耶喜喇嘛的弟子及喇嘛的旧车，便淡淡地幽了一默说：「你还是没修好车牌?」。这位司机在惊诧之下，话也答不上来，只懂流眼泪。
耶喜喇嘛生前致力於把佛教的神秘面纱除去，喜欢用佛教及佛法接受西方科学的挑战。在病重时，他刻意选择在最先进的美国加州医院内圆寂，让西方记者见证他的死亡。在死後，喇嘛又戏剧性地转生於洋人家中，自被注意开始便不断面对西方传媒的大规模追访及刻意挑疑点的眼光，似乎便是有意地让西方见证高僧转世的实证。这位小孩曾两度访问香港，两次都受到香港传媒的大幅报导。他的转世事迹，被着成了The Boy Lama(Vicki Mckenzie着，中译本为「少年耶喜喇嘛」)。最近(2000年)，他到访台湾，出席了其先世耶喜喇嘛着作中译本的发行仪式。大部份的时间，小孩在印度色拉寺中接受西藏僧伽教育。
在西班牙转世者奥色仁宝哲之前，西方也曾有好几位被正式承认的洋人转世者。他们之中的一位，生於对东方宗教完全没有认识的家庭中，自幼不太说话，也未显示出太多灵异的现像。但在他刚满成人年龄的生日会上，他留下了一封答谢父母养育恩情的信，便自己找到了去印度，成为了一位僧人，最後被确认出其先世身份。
现今的转世者中，也包括了巴西土着、美国土着及港台地区的汉人。
在转世现像中，也有女性成就者的先例，其中包括女成就者转世为男孩、女成就者转生为女孩、男成就者转生为女孩等情况。耶喜喇嘛的第一批洋僧尼弟子中，有一位名叫冼娜(注：见《富传奇性的洋僧尼》一文)的俄国贵族後代。她在死後转生为一法国男孩，是历史上第一位洋人行者乘愿再来而成为洋转世者的先例，这小孩现在便在寺院中修学。还有一位阿贡诺布拉姆，生为意大利及犹太血统，生於美国纽约，年青时虽并无宗教训练，却成立了一间教授爱心及处世之道的中心。迟至1985年，她教导的课程内容被宁玛派现任宗座注意到，发现其内容实为佛法开示，最终认定她为十七世纪一位女圣人的乘愿再来，这时候阿贡诺布拉姆已年届中年。阿贡诺布拉姆是首位西方女性被确认为转世者，又因已届中年方正式升座，成为一个传奇性人物，她的传记被记载於《在西方转世》(Reborn in the West ,Vicki Mckenzie着)一书中。这位女转世者在西方建立了一个六十五公亩的道场，又创办了英语的佛法七年课程及自1991年开始、至今未曾中断过一天的二十四小时世界和平祈愿活动。
由此可见，转世者为利益众生而乘愿转生在他们各别选择的地方，以不同身份利益众生，并不一定就要在西藏转生、生为男性、出家而後说法。转世者生为洋人的也有，生为女性的也有，其中有些选择出家，有些选择在家，也有些如阿贡诺布拉姆未被认出前的情况——以佛法的内容但非佛法的名义来教育他人，甚至还有很多转世者在默默地利益众生、不选择被认定而升座，反而情愿隐於凡夫当中不为人知地做其发愿要做的事。