编者按：农历七月十五，是佛教的重要节日之一——盂兰盆节。这一天在中国还有其他几种称呼，道教称“中元节”，民间又称“鬼节”。而佛教界则称“盂兰盆节”，又称 “佛欢喜日”“僧自恣日”。这个重要节日与哪一部经典有关?涉及哪些人物?在中国又始于何时?这里不得不提三个重要概念：盂兰盆会，盂兰盆经，目连救母。
神通广大难敌业力，佛陀开示指点迷津。
一、盂兰盆会
一年之中，佛教最大的节日有两天：一是四月初八——佛诞日，二是七月十五——自恣日，这两天都叫作“佛欢喜日”。在佛诞节要举行“浴佛法会”，就是在大殿用一水盆供奉太子像，全寺僧侣以及信徒要以香汤沐浴太子像作为佛陀诞生的纪念。
七月十五又称“盂兰盆节”，这一天要举行“盂兰盆会”，这是根据西晋竺法护译的《佛说盂兰盆经》而举行超荐历代祖先的佛事。据该经说：目连(佛弟子中神通第一)的母亲死后生为饿鬼，目连尽自己的神通不能救济其母，佛告以要在每年七月十五日僧自恣时，以百味饮食供养十方自恣僧。以此功德，七世父母及现生父母在厄难中者得以解脱。
在汉地，最初举行此仪的是梁武帝，大同四年(538)他在同泰寺设盂兰盆斋(《佛祖统纪》卷三十七)，其后大概在民间普遍举行。到了唐代，每年皇家送盆到各官寺，献供种种杂物，并有音乐仪仗及送盆官人随行;民间施主也到各寺，献供献盆及种种杂物(《法苑珠林》卷三十二)。唐代宗大历元年(766)，改在宫中内道场举行盂兰盆会，设高祖以下七圣位;建巨幡，各以帝名缀幡上，自太庙迎入内道场，铙吹歌舞，旌幢触天。是日，百官于光顺门外迎拜导从。自是以后，每年如此。
“盂兰”是梵语，义是“倒悬”;“盆”是汉语，是盛供品的器皿：言此供具可以解先亡倒悬之苦。唐时盂兰盆供极为奢丽，往往饰之金翠(见《大宋僧史略》)。当时长安城中诸寺七月十五日作花腊、花瓶、假花果树等，各竞奇妙。常例皆于殿前铺设供养，倾城巡寺随喜，甚是壮观(日本圆仁《入唐求法巡礼行记》卷四)。
到了宋代便不是以盆供僧为先亡得度，而是以盆施鬼了。采用道家以七月十五日为中元节的传说，印卖《尊胜咒》《目连经》。又以竹竿斫成三脚，高三五尺，上织灯窝之状，谓之孟兰盆，挂搭衣服、冥钱其上，焚之。拘肆乐人自过七夕便搬《目连救母》杂剧，直至十五日止，观者倍增(见《东京梦华录》)。寺僧又于是日募施主钱米，为之荐亡，后世更有放河灯、焚法船之举——这些都是民间习俗。
二、《盂兰盆经》
《盂兰盆经》是佛门的《孝经》，是“盂兰盆节”的真正起源。
1、说法缘起。佛在舍卫国祇树给孤独园时，后被称为“神通第一”的大弟子大目犍连刚刚证得六种神通，打算救度父母以报亲恩，他用天眼查看父母在处，结果发现母亲堕入饿鬼道中，很是可怜，于是他施展神通试图给母亲喂食，结果因为神通难敌业力，饭食一到母亲嘴边就会化为火炭。大目犍连无能为力，于是大哭起来，回去向佛请教求救，该经由此宣说。
2、核心内容。《盂兰盆经》又称为《盂兰经》，属方等部经典，西晋竺法护译。内容记述佛陀大弟子目犍连因不忍其母堕饿鬼道受倒悬之苦，问法于佛，佛告诉目犍连，应在七月十五日众僧自恣日，用百味饭食五果等供养十方佛僧，可令其母脱离苦难，后世演变为盂兰盆供与盂兰盆节。
3、殊胜地位。古典戏剧“目连救母”的故事原型即源于此经，自梁武帝后所行盂兰盆节或盂兰盆会，已普遍流行于我国民间，有益于民间之孝行，故该经堪称佛门另一大“孝经”。该经虽只有八百字，但历史上注疏就有六十多种，可见流通之广、地位之重。
三、目连救母
有一次，目犍连尊者在七月间结夏安居打坐时，突然想起生身的母亲;因为母亲在世间时贪、瞋、痴的行为三项具足，对人、处事都有非常不好的举止，他非常担心，不知道母亲往生后到底会落在何处?目犍连急于想知道他的母亲生在何处，于是进入定中看到一处很恐怖的地方，原来那里就是地狱。在地狱中，目犍连尊者看到被行刑的罪人，样样刑具都有，每一个都非常的可怜，真的非常苦啊!再走到饿鬼道的境界中，他看到的饿鬼模样都是：圆又大的肚子、细又长的脖子、干如柴枝般的手脚，每个都在哀嚎、饥饿难耐，那种境界令人惨不忍睹。当他看得十分不忍时，忽然看到日日夜夜思念的人——他的母亲。
他的母亲也如同饿鬼道的众生一样，愁容满面、泪水涟涟，饥饿正煎熬着她，目犍连尊者看了内心非常痛苦。目犍连问她的母亲受了哪些苦报?她的母亲说：“我非常饥饿，没有水、没有食物可吃，肚子里好像有火在烧，我急需要水，还有粮食!”目犍连尊者在佛陀的弟子中号称神通第一，他立刻运用神通，变出一钵饭、一壶水，恭恭敬敬地送到母亲面前。他的母亲十分欢喜，尽管双手无力，也急急忙忙伸手来接，她忍着颤抖和痛楚，将食物拿到嘴边，想先喝口水再吃饭;可是饭与水才一到嘴边，她的口中就吐出一团大火，瞬息间水干了，饭也变成了焦炭。
目犍连看到了这种境界，非常痛心也觉得万分无奈，尽管他的神通广大，但是母亲的业障如此深重，让他无能为力，因此带着万分的失望从定中醒来。当他出定后，赶紧去请教佛陀，在佛陀面前恭恭敬敬、五体投地礼拜说：“佛陀!我心里很痛苦!到底我的母亲曾种下什么业?要用什么方法才能救她呢?”他泪涟涟地诉说。佛陀说：“众生的业力确实是自作自受啊!你的母亲生时造下了贪、瞋、痴的恶业，她贪图别人的劳力与财力而造业，除了贪业之外，且有憎恨心，不懂得赞叹他人，时时毁谤造业。她心中的瞋火十分旺盛，生前也不懂得尊重三宝、不肯修行，反而毁谤三宝，这样的痴业使她无法得救;自己造的业必须自己承受罪报，业如须弥山，任何人都对它无可奈何啊!”
目犍连尊者听了佛陀的开示，心里觉得很无奈，但他仍请求佛陀给他力量，教他如何救度自己的母亲。他的一番孝心令佛陀感动，佛陀说：“要救你的母亲，光凭你的神通是不够的，因为你的母亲业障太重，必须靠许多有修行且已证果的僧众，将清净的福业累积在一起，用心力一起回向来帮助她。”目犍连尊者说：“我要去哪里找这么多有清净福业的人呢?”佛陀说： “这倒不难!从四月结夏安居到七月期间，许多清净的比丘专心致力于去除烦恼、增长智慧，在这段期间已探讨了真理、透彻了妙法，这些僧众就具有最清净的福德;如果能请这些人同心合力为你的母亲祝福，那么她就可以得救了。”
目犍连尊者听了，内心非常欢喜，他就向每位僧伽、比丘一一顶礼请求。佛陀又告诉他：“你应该为你的母亲造福，在七月十五日当天，也就是解夏那一天举行供僧与大家结善缘，以这分清净心加上欢喜心，共同为她祝福，这就是一股很大的力量，唯有这股力量才能转她的业。”
于是目犍连尊者在七月十五日那天准备了很丰盛的素斋，并且在每一位比丘面前准备了一盆清水，并亲自奉上让比丘们净手——因为印度人用手抓饭团吃。他用最虔诚的心来供养，这一场供养非常的殊胜庄严。之后，大家的心力凝聚在一起，同心为他母亲祝福，因为每个人平时勤于修行，福德具足，这股福慧、欢喜凝聚的加持力量确实非常大。
目犍连尊者在当天晚上初夜时分，于定中看见一位很庄严的天人从远处飘飘然而来，向他顶礼，仔细一看，原来是他的母亲。她向目犍连尊者答谢说：“蒙受你的力量和孝心以及众多尊者的慈悲愿力，更承受佛陀的慈心加持，我已超越饿鬼的境界，现在要生天道了。”目犍连尊者见到此一境界，非常高兴，出定后赶快去向佛陀礼谢，也向所有的比丘顶礼。
目犍连尊者孝心殷切，又承受着众人的慈悲、智慧及清净福业的帮助，所以他的母亲得救了，目犍连非常的感恩。因此，故事就这样被流传下来，从此大家认为要为亡者祈福，必须在“结夏安居”结束的七月来供僧，这也是孝心及感恩心的表现。