一天，佛陀在舍卫国祇树给孤独园，比丘们兴起这样的疑问：「贤者阿难过去生是修持何种德行，今世得以有如此殊胜果报，能将佛陀所宣说的微妙教法，全部忆持不忘，一字也不漏失？」於是眾比丘便前往佛陀的住所，请求世尊开示。慈悲的佛陀於是将阿难尊者过去生的因缘果报娓娓道来。
无数劫前，有位比丘和一沙弥住在一起修行。师父爱徒心切，要求非常严格，除了须托钵外，每天还规定弟子精进用功，背诵经典。这位沙弥原本就很喜欢诵经，只是苦於饮食等资具不足，需要外出托钵。托钵若是顺利，便有充足的时间用功，若是不顺利，回寺时间晚了，便会耽误功课而见责於师父。
一天，沙弥托钵时间结束得晚，想到今日又无法完成师父所规定的功课，回去必定会被师父呵责一番，於是心裡愈想愈愁苦，不禁落下泪来。这时恰逢一位长者经过，见到这位沙弥边走边哭，便上前关心询问。沙弥回答：「长者，您有所不知，我师父非常关心我的道业，所以规定我要每天诵经。如果诵经足数，师父便很欢喜，如果没有完成功课，便会加以责备。不过，因為我每天还要外出托钵，所以诵经时间的多寡，就端看托钵顺不顺利。今日我托钵结束得晚，想到回去无法完成功课，必定会惹师父生气，所以才忍不住难过掉泪。」
长者听了之后，很恳切地告诉沙弥：「请您不要再难过了，以后就请您天天到我家来接受我的供养，我很欢喜能供养您饮食，让您能专心诵经用功。」从此以后，沙弥在长者的供养下，每天都能专心诵学，师父规定的功课再多，也都能如期完成。
佛陀告诉大众：「故事中的那位比丘，即是定光佛，沙弥即是我，供养饮食的长者就是阿难。阿难由於过去生诚心护持修行人用功办道，修了大福报，所以今生才能听闻法音一字不失，获得如此殊胜的果报。」诸比丘听佛宣说阿难的总持因缘，都生大欢喜心，信受奉行。