无常思想是佛教的重要思想。佛陀在许多经典中都劝告弟子们要认识到人生的生灭无常，以减少人们对娑婆世界的贪恋，从而利用好自己短暂无常的人生，修到不生不灭的涅槃境界。在《大般涅槃经》中，佛陀更是全面集中地向阿难等众弟子讲解了人生的无常。
《大般涅槃经》是一部记载佛陀临涅槃之前言行思想的经典。在佛陀涅槃之前三个月，佛陀告诉阿难等众弟子，自己将于三个月之后入灭。阿难等弟子听说之后，涕泣流泪，悲不能胜。阿难等弟子恳请佛陀住世一劫，以便利益诸天人民。佛陀针对阿难等人的请求，向阿难等人讲说了人生无常思想，以安慰阿难等人看破人生的无常。佛在经中云：
阿难，汝今勿生忧悲。有为之法皆悉如是，一切合会无不别离。
世尊即便而说偈言：
一切有为法，皆悉归无常。
恩爱和合者，必归于别离。
诸行法如是，不应生忧憹。
佛陀认为，人世间的一切事物都是苦空无常的，即使是亲近恩爱的夫妻，也不能终生相守，最后都会有令人伤感的离别，这都是一种自然现象。佛陀劝阿难看破人生的无常，不必为自己的即将涅槃而感到悲伤。
尽管佛陀安慰阿难，但阿难想到佛陀不久即将入灭，还是禁不住悲从中来，以手拍头高声哭道：“呜呼苦哉，世间眼灭，众生不久，失于慈父。”
佛陀见阿难悲痛难以自止，便又劝阿难说，你现在不应当忧悲苦恼。你应当想到，即使我再住世一劫，在一劫之后，我也会灭亡。一切有为之法，都是如此。你不应当对我独自生起苦恼之心。
于是，阿难在佛陀的劝说之下，与佛陀一起回到重阁讲堂。
回到重阁讲堂之后，佛陀让阿难告知众比丘，全部集中到大集讲堂。阿难遵照佛陀的指令通知众比丘到大集讲堂集中。众比丘在大集讲堂集中之后，佛陀敷座而坐告诉众弟子说，我过去为你们说各种法门，希望你们今后经常思考它们，诵习不废。同时静修梵行，护持禁戒，以福利世间诸天人民。然后佛陀再次为众比丘讲说了三十七道品法。佛陀告诫众弟子，三十七道品法能令人到解脱之处。
佛陀在向众弟子作最后教诫时，再次提到了人生无常的道理。佛说：
复次比丘，一切诸法皆悉无常，身命危脆犹如惊电。汝等不应生于放逸。汝等当知，如来不久，却后三月，当般涅槃。尔时世尊即说偈言：
我欲弃捐此，朽故之老身。
今已舍于寿，住命留三月。
所应化度者，皆悉已毕竟。
是故我不久，当入般涅槃。
我所说诸法，则是汝等师。
顶戴加守护，修习勿废忘。
汝等勤精进，如我在无异。
生死甚危脆，身命悉无常。
常求于解脱，勿造放逸行。
定意端思惟，摄情于外境。
若能如此者，是则护正法。
自到解脱处，利益诸天人。
佛陀为了让众弟子不为自己的涅槃而悲伤，便告诉众弟子，人的生灭变化都是无常的，人的生命就像闪电一样短暂，大众应当精进用功，修证菩提涅槃之果。虽然自己将于三个月之后入灭，但自己所说的佛法仍然会流传于世，佛法就是大众的老师。如果大众能于佛灭之后，精进护持修习佛法，护持禁戒，就如自己在世时一样。大众只有护持正法，利益大众，才是真正的尊重佛陀。
尽管佛陀向大众讲说了人生无常的道理，并作了最后的教诫。众比丘听了佛陀的教诫，心中苦痛，涕泪交流，乃至泣血，昏迷不起。现在一切众生都处于黑暗之中，大众都希望佛陀为作明灯;一切众生都漂泊于生死大海，希望佛陀为作舟航。大众边劝请，边举手拍头，捶胸大哭：“如来不久当入涅槃，一切众生，何所皈依。”
佛陀见大众如此悲伤，便告诉众比丘说：“一切诸法，都是无常，恩爱合会，终归别离，大众不应请我住世。因为，现在不是劝请的时候。你们要按照我刚才给你们的教诫去做，如法奉持，就如我无异。”
此时，天色已晚，佛陀便与阿难一起回到重阁讲堂。第二天早上，佛陀与阿难等众弟子一起着衣持钵，入城乞食。化得食物之后，回到重阁讲堂用斋。斋罢沐浴漱口，然后与众比丘一起到干荼村。途径毘耶离城。佛陀回顾，向城而笑。阿难不解佛陀为何而笑，便问佛陀：“无上大尊，从来不会没有原由的发笑。不知现在为何而笑?”佛陀告诉阿难：“我之所以发笑，是因为这是我最后一次见到这座美丽的城市。”正当佛陀说此言时，虚空之中，无云而雨。
于是，阿难请教佛陀：“世尊，这很奇怪，虚空清净，没有阴云，为何忽然而降如此密雨?”佛陀告诉阿难说：“你有所不知，虚空诸天，听到我说最后一次见到毘耶离城，心生懊恼，悲伤哭泣，这是天泪，不是下雨。”这时，阿难与众比丘，听佛此语，悲伤难止，闷绝倒地。大众对佛陀说：“天人听说你将入灭，都很痛苦，你又为何要入涅槃呢?”
佛陀见众弟子如此悲哀，便以梵音安慰他们：“你们不应当心生忧苦。”众比丘说：“世尊现在最后见到毘耶离城，不久便当入般涅槃。我们怎能不伤悲。”大众辗转相告佛陀即将入涅槃的消息。消息传到了离车(种族之名)人那里，诸离车人听说之后，像众比丘一样悲伤难耐，他们劝请佛陀说：“一切众生失智慧眼，现在正处于黑暗之中无所皈依。希望佛陀能住毘耶离城，住寿一劫，利益世间诸天人民。”诸离车人如此三请。佛陀便回答说：
有为之法，皆悉无常。设住一劫，若减一劫，亦归无常。尔时如来，即说偈言：
须弥虽高广，终归于消磨。
大海虽渊旷，会亦还枯竭。
日月虽明朗，不久则西没。
大地虽坚固，能负荷一切。
劫尽业火然，亦复归无常。
恩爱合会者，必归于别离。
过去诸如来，金刚不坏身。
亦为无常迁，今我岂独异。
诸佛法如是，汝等不应请。
勿偏于我上，而更生忧恼。
佛陀针对诸离车人的请求，告诉他们说，即使自己再住世一劫，还会入涅槃。为说明人生的无常，佛陀还分别以须弥山、大海、日月、大地等都不可久存于世为例，告知他们，人生无常是不可逆转的规律。往昔的诸佛如来，都是金刚不坏之身，最后都会入灭，更何况我自己呢?一切佛法也都是这样，将来也会归于虚无，所以，你们不应当因为我的涅槃，而生起更大的烦恼忧愁。
佛陀说完这首偈语之后，告诉诸离车人，你们当止住悲伤哭泣的感情，听如来最后讲说佛法。诸离车人止住啼哭，倾听佛陀的教诲。佛陀于是结跏趺坐为众离车人作了最后的教诫，令他们精修佛法，护持净戒，恭敬供养父母及师长。诸离车人听佛陀教诫之后，心情才觉平静。
佛陀在本经中，以自己不能久住于世的事例现身说法。告诉众弟子世事皆无常的道理，不应当执着现在所拥有的一切，更不应当因为自己的即将涅槃而难过。应当将自己有限的生命用到善待他人，读诵经典，参悟佛法，受持净戒方面来。为将来弘扬佛法，度化众生打下坚实的基础。