相传五代末，后周大将赵匡胤奉命带兵北行，某日天晚宿于真定（即今之石家庄正定县），行辕设一庙内。是夜月明星稀、清风徐徐，信步院内，自思空有雄才，壮志难酬，不禁仰天长叹。
这时只见一偏殿内灯火明灭，传出木鱼声声，一老尼正闭目诵经。匡胤趋前合掌问所供何神。老尼微睁双目答此乃观世音菩萨。又问菩萨有何法力。老尼答菩萨神通广大，人但有所思，他即知之，若行正业当大加护持。匡胤于像前顶礼默祷，拜毕问菩萨可知吾心愿否，老尼答施主出寺时回望即知。
翌日拂晓，大军起行，回首望去，匾额上“龙兴”二字赫然入目（清雍正年间改为“隆兴”沿用至今）。果不久陈桥登基，黄袍加身。
太祖感念菩萨保佑结束战乱完成统一大业，于开宝二年（公元969年）再拜还愿。只见泥塑剥落，殿宇破败。询之老尼，寺僧言从无此人，太祖始悟此乃菩萨现身点化。又鉴于当时河北为宋辽争锋之地，于是下旨扩大寺院规模并铸一天下最高大之菩萨铜像永护赵宋（通高22.3米）。有宋一代，龙兴寺成为北方皇家最大道场，香火极盛，并演化为观音殊胜道场之一。现为首批国家重点文物保护单位。