佛陀有一天对弟子阿难说:
「久远劫前,我曾经是富有的商人,和许多商人一起入海采寻珠宝。我们到了有宝物的地点,大家各自入海搜寻,寻获了很多珍贵的宝物。
正当我们满载而归要回去时,没想到中途遇到大浪,船身被凶猛的海浪打坏,大家纷纷掉落水里,有的游水,有的攀着破船的木板,而不会游泳又抓不到漂浮物的,就这样被凶恶的海浪卷去了。
这时我带着漂浮的气囊,安稳的在海上漂渡。我看到不远处有五个商人手牵着手,在水面浮浮沉沉,生死就在呼吸间了。他们看见我在海浪中,游泳行走都没问题,就高声叫道:
『救命啊!您发慈悲心救救我们吧!』
我马上对他们说:『你们不要害怕!我会帮你们安稳的渡过这片海面。』
于是我转身向这五人遇难的地方游去,自己默念着:
『在大海中,一定不会沉下去死掉的尸体,如果我今天舍弃这个身体,那五个商人一定能脱离险境。』
我主意已定,便一手拿着浮囊,一手拿着宝剑,对那五人大喊:
『喂!你们赶快爬上我的身体,而且千万不要松手。』
那五个商人都想要逃生,有的跨坐在我的背上,有的紧紧抱着我的双肩,有的拖住了我的脚。然后我坚定起勇猛的信心,马上用锐利的宝剑了断自己的性命。
没过多久,海面卷起一阵大浪,在一剎那间推拥着这个死尸,直涌上浅滩,那五名商人就这样被送上岸,欢喜庆祝得到新的生命。」
佛陀告诉阿难:「这五个商人就是现在首先被度化解脱的五大弟子,这五人和我有好几世的因缘。以往在大海中,我使他们安全度过灾难,欢乐归还家乡;今天又令他们在生死的苦海中早点得到度化解脱,安全住在涅槃寂静世界的岸上。」