过去有个人叫李斌如，他多才博学，又精通武艺，参加童子考试二十多年每次都是失意而归。有个知府大人张化鹏特别喜欢李斌如的才学，特拔举他文试第一，他又去应武试，也考得第一，大家都认为他入京城学校不成问题；会试来临，文宗亲临考场，李斌如领卷入场对号就坐，正逢下大雨，他穿着带钉子的鞋，把卷子放在案子上，低下头去穿袜子，谁知抬起头却不见了卷子，原来是被风吹落到地下，自己不晓得就在急转身寻找时不小心把卷子踩到脚下被钉子扎成了碎块，他气哭了去告诉文宗，因为考场没有换卷子的先例，就被赶出了考场。后来又去参加武艺考试，又因为马蹶落地伤了腰，不能入院考试。先前在府中考得的两个文武第一都没了用处；从此贫苦潦倒，亲朋好友给他找了一份教学的差事混碗饭吃，他背着书去教学，夜里山洪下来，村庄被山洪冲垮，他的行李书籍也被洪水冲走，只身逃脱了性命，又回到了贫困的家中。这时知府大人张化鹏已经升任广东运司，张大人曾经很赏识李斌如，他便跋山涉水来到广东，求张大人收留；不巧张家有丧事，已回故乡数日，李斌如又赶忙去追，在途中赶上了张大人，张大人怜悯他，告诉说：“怎么你贫寒到了这种地步，我有孝在身，没什么赠送给你，我的大儿子在杭州做官，幕府缺少人手，我写封信你带上凭你的才华，是暂时可以在杭州安身的。”
他拿着张大人的举荐信有到了杭州，你看巧不巧，真是无巧不成说。拜见后才知张大人的儿子正处病危，家人把他按排在外室，没几天张大人的儿子就撒手归西，李斌如身在异乡举目无亲，心想；“怎么这么多的倒霉事都落到自己的头上，真是苍天不睁眼呀，怎么生活呢，不如一死百了，”将要到钱塘江跳水自杀的时候，有一个长胡子白眉毛的老头将他救起。李斌如哭诉自己的生平，为什么我这半生从未做过半点恶事，而屡遭大难，偏偏就让我遇上这么多的厄运呢？”
老人说：“上天仁爱万物，怎么会有私心偏袒，今生那些似乎没有做半点善事的人却有大富大贵，那都是前世的积修；而饥饿寒苦，投靠别人不上的人都是因为前生做恶的原故。你今天虽然没有过错，只因为你前生是个恶人，自仗有一个强大的身材和一张能言善辩的嘴，四处营钻，从顾及他人的困苦感受，一味欺行霸市，吭蒙赖骗，自以为得计，当时风光一时，想不到有今日的悲伤，这就时人们时常提到的“报应”，如果你今生许多的倒霉事还足偿还前生的孽债，那么来世还要继续受罪，只有当下醒悟，任劳任怨，立即存好心、行好事、读好书、做好人、痛改前非，悉心悔改，还是可以消灾退殃，得到善报。”
斌如听了一席话茅塞顿开，对于自己渺茫的人生犹如黑暗中点燃了一盏灯，打这以后再也不怨天尤人，并且是脚踏实地，发心行善，或帮别人，济人于危，解人于难，见人之失如己之失，帮助孤寡老人，做了许多利人利物的公德事，真是苍天不负有心人，他通过一番努力，终于考上进士，获取了功名。