从前，有个国王名叫坚固，他是个政教合一的转轮王，以法治国，万民归顺，声名远播。当他决定出家退隐时，叫来太子顶来对他说：「顶来啊！我已享尽人间的荣华富贵，我要剃掉头发，穿上法衣，出家做佛的弟子。现在，我把国家交给你管理，你要依法治国，不要做违背天理的事，否则象征国王权力的天轮可是会消失的。」
坚固王出家刚刚七天，天轮就忽然消失了。太子焦急地询问坚固王：「我才做了七天国王，天轮就消失了，我该怎么办呢？」
坚固王回答：「那就要多行善事以求平安啊！你要给贫穷孤独的人们施舍饭食、衣物、被褥、床榻等等。如果你在城中遇见婆罗门，他们也许会随时问你什么是为善、不行善会遭受什么报应、什么是当世的为政道理、什么是后世的无量功德等等问题。你要一一就你所知，认真的回答他们。如果你做到这些，在每月十五说戒之日，沐浴后到斋楼上静静等候，便会看到天轮出现。」
顶来王听了父亲的话，牢牢记在心头，并一件一件照办不误。后来，天轮果然适时出现了，有了它，顶来王便名正言顺地当上转轮圣王。
拥有国王的权力之后，顶来王每天饮酒作乐，不好好处理政事，于是天轮又失踪了。由于顶来王已有一次经历，所以不觉得失去天轮是什么大不了的事，照样每天吃喝玩乐，把国家大事丢在一旁，他心想：「反正我再照父亲说的话做，天轮就会回来了。」
渐渐的，朝政日益败坏，人民的生活也越来越差。见到这种情况，朝中大臣以及一些有识之士都十分担心，纷纷上奏劝谏国王，但国王都当作耳边风，连他的妻子、儿女也都任意挥霍，国家被弄得破败不堪，民不聊生。
有些穷人实在活不下去了，只好当盗贼，结果被抓住，押去见国王。
顶来王厉声问：「你们这些大胆刁民！不好好过日子，当什么盗贼？」
众人回答：「我们穷得一无所有，如果不去偷盗，就活不下去了！」
顶来王听了，不仅没有责备他们，反而命令卫士取来一些钱财给他们，然后对他们说：「好了，你们去吧！以后别再偷了。」然后把他们都放了。
百姓们知道这种情形，心里都想：「我们辛辛苦苦的劳动，东西被人偷去，但偷东西的人不仅不被处罚，还能得到国王的东西，不如我们也去偷盗。」所以国内的盗贼就越来越多了。
顶来王看到国内的盗贼越来越多，一气之下便下了一道命令：「偷盗的人，抓住后一律押到树下，用刀砍头！」
因为顶来王为政失道，所以天轮始终不再出现，他的寿命也日渐减少，从一开始的八万四千岁减到百岁。后来他又因为「滥杀」的罪名再次触怒上天，将他的寿命减到剩十岁。不久，顶来王就撒手人寰了。