拘萨罗国的王子得了热病，被折磨得十分憔悴。国王请来名医诊断。医生说：「用『牛头栴檀』涂在王子身上，病就会好了。」但皇宫里并没有这种珍贵又稀有的药，令国王十分着急。
有人向国王报告：「檀弥离长者家中，有大量『牛头栴檀』。」国王听了，立刻登上马车，亲自驾临檀弥离家。
檀弥离的家富丽堂皇，美轮美奂，国王一路走过白银铸成的外门、纯绀琉璃铸成的中门、纯黄金铸成的内门，连大殿的地板也是绀琉璃做的。国王登上七宝殿，看到长者夫人眼含热泪，便问：
「你为什么哭，难道不欢迎我来吗？」
夫人说：「国王驾临，我感到无上光荣，但我闻到国王衣服上有些烟气，禁不住熏出眼泪；并不是不欢迎您。」
国王听了，感到奇怪，就问：「你们家中，难道不燃火？」
夫人答回答：「从不燃火。」
国王更感到奇怪了，于是追问：「难道你们都不烧菜煮饭？」
夫人微微一笑说：「只要到了用餐时间，我们自然就有百味饮食。」
国王又问：「那每天日落西山之后，你们用什么照明？」
夫人回答说：「我家有摩尼宝珠照明。到了晚上，室内也像白天一样明亮。」
国王正要问下去，长者跪在他面前问道：「大王今天驾临我们这里是为了甚么事情呢？」
国王叹了口气说：「我的儿子患了重病，急需『牛头栴檀』，听说你这里有，便跑来向你求药。」
长者没等国王讲完，便起身离座，带着国王去打开仓库。他指着仓库中堆成小山似的「牛头栴檀」说：「大王，这里都是王子需要的药，你需要多少尽管拿！」
国王说：「我不需要很多，只要二两就足够了。」长者马上敲下一块，交给国王的侍从，让他迅速带回给王子服用。
国王见檀弥离如此热情助人，十分感动，临行前对他说：「长者有这样的善心，应该去拜见佛的。」
檀弥离从没听说过佛的事，就问：「什么是佛？」
国王说：「你真的没听说过吗？迦毗罗卫净饭王的儿子为了解脱生老病死之苦，出家学道已经成功，号称为佛。他有三十二种妙相，八十种好处，一切全知，智慧无双，在人和神中都是至高至尊，万民顶礼膜拜的佛。」
檀弥离听了，对佛的敬意油然而生，问道：「佛住在何处？」
国王说：「佛现在住在王舍城的竹园中。你随时都可以去朝拜。」
国王走后，檀弥离就沐浴更衣，匆匆赶去见佛。他看到佛的容颜比国王还庄严，心中十分喜欢，便跪拜行礼，向佛问好，请求佛陀说法。佛见檀弥离十分诚心，就开始说法，檀弥离立刻得了须陀洹道。
檀弥离感受到佛的无上慈悲，所以又合掌长跪，请求出家为僧。佛立刻准许他的要求，让比丘高僧为他剃发，并让他穿上法衣，重新给他讲解了四谛真法。从此，檀弥离苦心修习，摒除了心中的一切杂念，成为了世人尊敬的阿罗汉。
佛的弟子阿难和其它比丘见了心中不服，一齐合掌问佛：「檀弥离比丘有什么功德？他生于凡人之中，富贵无人能比；出家没多久，又能得到这样高深的道果？」
佛说：「你们好好听我讲吧！在过去九十一劫时，世上有佛，名毗波尸。祂圆寂之后，有五位比丘想找一个安静的地方，共同修行佛道。比丘们一同来到树林中的湖边，见到湖水十分清美干净，又远离尘世，认为这是修行佛道的好地方。于是，他们便决定在这里落脚修佛。
主意拿定后，大家想到：『这里离城巿很远，乞食十分不便，应当派一个人专门去寻找食物，供养其余四人，让另外四人静心修佛。该让谁去好呢？』其中一个比丘主动承担了这项任务。
这个比丘天天到热闹的地方，劝好心人布施，让四个比丘不必为食物而分心，专心修习佛道，使他们只用了九十天就获得道果。四个比丘非常感谢，对化斋的比丘说：『多亏你一人劳累，使我们能专心修佛。我们心中的愿望已经实现，你有什么要求就对我们讲吧！』
那个比丘说：『你们要使我在未来的日子里，富贵闻名于天上人间。我所希望获得的财物，要能不费气力地自然得到。如果遇见圣师，要超过你们千万倍；又因我学法之心急切，应该很快就获得道果！』
这个比丘是谁呢？他就是今日的长者檀弥离！因为他供养四个比丘过了九十一劫，所以他无论生在天界或人间，都是大富大贵。今天见到了我，自然就能获得这么高的道果。」