影响中国佛教最深远的思想有二：一是有宗，以「缘起论」观点而主张因缘所生法为实有;二是空宗，依般若经论而观于缘起的存在，「宛然有而毕竟空，空假无碍，是为中道」。
空宗与有宗是大乘佛教两大系统，空宗即「中观派」，有宗即「瑜伽派」。中观派以诸法无自性立论，破除一切众生情见之执著，以显现诸法实性，故称「法性宗」;瑜伽派以「万法唯识」解析诸法的缘生之相，目的也是在于析相以见性，故称「法相宗」。
如来一代教法，所说皆不出空、有二义，因此，不论空宗、有宗，其思想渊源皆来自于佛陀的根本教说，也就是佛教的根本教理「缘起法」。
「缘起」是宇宙万有生、灭、变、异的因果法则，诸法因为「缘起」而「有」，所以「空无自性」，是暂时的幻起、幻灭。换句话说，诸法实相，不生不灭，从暂时存在的现象界则说「缘起」，从本无自性的实相界而说「性空」。因为「缘起」，才能显示「性空」，因为「性空」，所以能够「缘起」。也就是说，因为「空」才能「有」，「空」是成就一切「有」的要因，中观学派的龙树菩萨据此而提出「以有空义故，一切法得成;若无空义者，一切则不成」的中观学说。
「缘起」与「性空」不但不是对立的，而且是相生相成的。所谓「真空不碍妙有，妙有体现真空」，如此不偏「顽空」，不偏「执有」，即名「中道实相」义，能够了达「空有不二」的中道思想，就是般若。般若的整个精神就在以「假」成「空」，由「假」显「空」。准此，真俗二谛于是成为「缘起性空」的另一种表现。
真俗二谛是佛法的纲要，《三论玄义》说：「二谛是佛法的根本，如来自行化他，皆由二谛。」佛陀依于诸法性空阐述真谛，依于众生的妄执阐述所执非真。换句话说，二谛是为了把中道实相的妙理，藉由真空、俗有的方便言说而彰显。所以，佛说二谛是为「执有者」说「空」，为「执空者」说「有」，是应病与药，使依真舍俗，依俗识真，由此直契诸法实相，此即所谓「道非有、无，既有，无以显道」，因此《三论玄义》说：「有二谛故，佛语皆实。以世谛故，说有是实;第一义故，说空是实。」
缘起无自性，无自性所以是空，「空」是佛教最重要的教义之一，也是佛法不共其它宗教及世间学说的特质，佛门因此有「空门」之称。
「空」是真理的极致，「空」能将印证真理的「三法印」统一起来，例如：世间没有永恒性的东西，世事变化多端，这是「诸行无常」，也就是「无常苦空」。世间没有独存性的东西，万法相因相成，这是「诸法无我」，也就是「缘起性空」。世间没有实有性的东西，一切如梦幻泡影，这是「涅槃寂静」，也就是「妙有真空」。
佛教讲「空」，并不是否定一切，相反的，「空」是诸法所以成就的根本。《大乘密严经》说：「离空无有色，离色无有空，如月与光明，始终恒不异。诸法亦如是，空性与之一，辗转无差别，所为皆得成。」万法惟其性空，才能生起宇宙万有;万有徒具假相，才能显示自性本空。所以，空与有，如月之与光明，始终不二。空与有，是相待之假称，说空说有，只不过为了诠显中道实相义，如果执有拨空，则失于真谛;执空排有，则失于俗谛。执空执有，同样都是边执的妄见，均非中道之正理。
因此，《般若心经》说：「色不异空，空不异色;色即是空，空即是色。」《金刚经》说：「佛说般若波罗蜜，即非般若波罗蜜，是名般若波罗蜜。」皆是阐明空有不二，空有相融相即的道理。
空，是佛教的X光，经由空性，便能洞悉诸法实相--诸法所以是空，是由于无自性可得;诸法所以是有，是由于相用不是空无的。《释摩诃衍论》的「虚空十义」，把空的奥妙诠释无遗。「空」并不是顽空，并不是妄计一切皆空的「恶取空」，「空」具有建设性，譬如，没有空间就不能建房子;袋子不空，便不能装东西;宇宙不空，众生就无法生存，所以要「空」才能「有」，宇宙万法就是建立在这个空义上。
「空」蕴含无限，真空才能生妙有。佛教讲「空」，就是要我们大破、大立，空去一切有无对待，空去一切差别观念，甚至连「空」也要空去，然后才能享有一个解脱自在、空有不二的世界。