很久以前，如来曾生为鹿王，身上长着五色毛，体型俊雅，统领着上千只鹿群。
有一次，国王外出狩猎，鹿群受到围捕，四处奔逃，死伤惨重。鹿王看见这种情形，心中非常悲痛，于是独自进城见国王。城内百姓看到五色金光的鹿王，认为是神鹿出现，所以并没有人伤害、阻挠它。
鹿王来到国王面前，跪下说：「所有动物都知道要爱惜自己的生命。今天我们寄居在大王的国境内，遭猎人追逐，死伤惨重。请大王慈悲！告诉我每天所需要鹿的数量，从今以后，我们愿意每天进献以供大王享用，但请不要大量围杀，使鹿群每天生活在惊惶的生死边缘。」
国王说：「如果每天都能有一只鹿供御厨所需，我发誓不再打猎。」
从此鹿群依序每天派遣一只鹿前去。
这天，轮到一只怀孕的母鹿，她即将生产，为了腹中小鹿，特地去请求鹿王：
「仁慈的大王！希望您能够延迟几天，让我把孩子生下来再去，好吗？」
鹿王心生不忍，但为了遵守对国王的承诺，决定以自己代替母鹿。
看到鹿王亲自前来，国王惊讶地问：「怎么是你？」
鹿王回答：「我代替一只怀胎的母鹿前来。」
在明白事情的经过后，国王流泪说：「鹿王你是这样仁慈，肯为自己的子民舍身；我身为人王，却每天杀害众生以饱口福。难道我还不如鹿王？」
从此国王断食一切肉类，并下令如果有谁伤害鹿，将受国法处置，还把鹿群居住的地方命名为「鹿野苑」。这就是「鹿野苑」的由来。