陕西渭北金粟山寺院
陕西渭北金粟山上有座金粟寺院，寺院里供奉着一尊千手千眼观音铜造像。据有关人士介绍，这尊菩萨造像在清光绪年间便已供奉于斯，解放前夕，此像被盗运到海外，直到改革开放初期，才被海峡两岸有心人通过宗教组织请回了大陆，使菩萨得以复归金粟山云云。
其实，千手千眼观音造像并非真塑有一千只臂和一千只眼，而是采取变通的办法，即在菩萨的两手外，左右各塑二十手，手中各有一眼，实为四十臂四十眼，再各配上“二十五有”（佛教认为三界中有二十五种有情存在环境，包括四洲、四意趣、六欲天等），如是相乘而成为“千手千眼”之数。
关于千手千眼观音造像的来历，早在北宋年间便已流传着一个动人故事：据说，观音俗名妙善，原是古代妙庄王（即楚庄王）的三公主。妙善公主虽自幼生长在王宫，却生性恬淡，不喜奢华，心怀慈悲，笃信佛教。到了谈婚论嫁年纪，父王为其择婿，她却拒婚不嫁，并决意削发为尼，皈依佛门。妙庄王一怒之下，将她逐出王宫。从此，妙善便在山林中的一座小庵里苦苦修行，终得正果，成为观世音菩萨，普度众生，行善天下。后来，妙庄王身患重疾，医生说需要亲骨肉的手眼为药方才可医得。妙庄王的大女儿、二女儿都不肯献手眼，妙善得知此事后，便以自己的手眼制成药丸，救活了父王。妙庄王了解这一切后，深悔当年不该把妙善逐出王宫，为了纪念自己的爱女，遂命工匠塑一尊“全眼全手”观世音像，工匠却误听为“千眼千手”，结果便产生了流传后世的千眼千手观音造像（见北宋蔡京所书《大悲观音菩萨得道远征果史话碑》）。
至于观世音菩萨传入中国，最早见于历史记载的，已是三国时期的事了。曹魏嘉平五年（公元253年），介绍阿弥陀佛和观世音、大势至菩萨的经卷《无量寿经》汉译本首次问世，国人这才始悉观世音的大名。到了东晋年间，随着我国历史上最早的佛教宗派净土宗（即祈求往生阿弥陀净土或曰西方极乐世界）的建立，对西方三圣之一、且是首席大菩萨观世音的信仰，也就日益流行。此后，历朝历代有关观世音的经卷汉译本越来越多，观音（唐太宗时，避李世民名讳，观世音简化为观音）信仰及其偶像崇拜亦愈来愈盛，历久不衰。
藏于台北故宫博物院宋代时期的千手千眼观世音菩萨绢画
从人类文化思想史角度来看，观世音比佛教产生的要早，公元前七世纪，天竺（印度）婆罗门教中便已有了作为善神的观世音，其形象是两个可爱的小马驹。公元前六世纪，释迦牟尼创立佛教后，一些改信佛教的原婆罗门教徒把善神观世音引入佛教，并最终为佛教所吸纳，将其形象由两匹小马驹改为一匹，称为“马头观世音”，后来才渐渐由畜身演变为伟丈夫形象。按照佛经的说法，观世音原是古代天竺国（今印度）转轮王的大王子，名叫不眗，他曾发下宏愿，要解除世间一切苦难。后来转轮王成佛，便是阿弥陀佛。不眗经过数十年修炼亦成佛，号称“正法明如来”（“如来”乃为“佛”的异称）。后来，为了辅助佛弘扬佛法，普度天下众生，正法明佛自愿“降格”为菩萨，成了他父王阿弥陀佛的左胁侍，其弟大势至菩萨（俗名尼摩）则成为右胁侍（见《悲华经》）。据佛经里讲，观世音菩萨不仅广大灵感，法力无边，而且能现佛身、菩萨身、以及非人身等三十二相（“相”指形象），杨枝观音等三十三化身，以“随类教化”，即根据不同对象或场合示现不同形象或化身，达到教化救助受难众生的目的。为了观照众生烦恼，拔除众生苦难，观世音菩萨曾发愿：“若我当来堪能利益安乐一切众生者，令我即时身生千手千眼具足（我若是将来能利益一切众生，使他们都得到安乐，那么叫我的身体立刻生出一千只手，一千只眼睛来）。”发了这个誓，他身上果然生出千手千眼，大地震动，诸佛放光照亮其身（见《千手千眼大悲经》）。
千手千眼观世音塑像
这里有个有趣的问题，即佛经里本为男性的观世音菩萨传到东方后，为什么多示现为女性形象？据专家考证，我国东晋以前，观世音菩萨塑像都是男身；南北朝末期之后，观世音菩萨造像才由男身变为女身，且其造像端庄秀美、明媚照人，充满迷人的亲和力。这个问题固然可以在观世音菩萨能示现三十三化身中找到解答，恐怕亦与东方妇女多处于弱势地位，更需要菩萨救助不无关系吧。何况，“每一个宗教都是以母爱为人类仁慈、博爱的具体表现。”（南怀瑾语），以大慈大悲救苦救难著称的观世音菩萨化身为女性，或被塑造为美丽女性的形象，也就成了再自然不过的事了。观世音菩萨所体现出的这种“母爱”或曰婆性，用孔子的话讲，就是仁者“爱人”（樊迟问仁，子曰：“爱人”——见《论语》）。当年，孔夫子为了提高民智，提出“有教无类”。而观世音为了普救众生，则“随类教化”，且不惜自降级别，甘愿以菩萨身份辅助佛教化天下，以实现他“利益安乐一切众生者”的宏愿。或许，这种对人类终极关怀的慈悲之心，正是观世音菩萨不仅在我国，亦在日本和东南亚诸国以及华人世界广受尊崇的原因所在吧。身处现代社会的人们，在种种物欲利欲诱惑下，难免有时迷失本性，沉溺物欲而缺乏爱心。如是，面对观世音菩萨，无论信仰与否，在与菩萨慈悲安详的目光的交流中，收摄其心，涤亮俗尘蒙蔽的天真本性，从而活得更滋润、充实和快乐，岂不善哉！