过去，在印度有一位有怪癖的国王，喜欢以人肉为食，但是又怕这个癖好泄漏出去会王位难保，所以经常命令他的厨子：
「你们趁夜半时，悄悄地出去，抓些人来烹煮给我吃。但是，要注意，不要泄漏行踪。」
日子久了，纸包不住火。宫中的大臣都知道国王为了自己的嗜好，竟然杀害子民，实在残忍不仁！大臣们共同商量之后，决定把食人肉的国王放逐到深山，并且推举一位贤明、仁慈的君子为王，称号是「信达王」。
被放逐到深山的食人王，不但不知悔改，还变本加厉，生出邪恶可怕的想法。他向树神祷告祈求：
「伟大的树神啊！我愿意奉上最尊贵的国王五百人来祭祀您，请给我力量，助我恢复王位！」
这时，食人王的身上竟然长出翅膀，肌肉也变得强壮有力。他用石头封住山谷的出口，把抓来的国王都关在谷里。很快的，谷里已经关有四百九十九位国王，只差一位就凑齐五百人了。
某天食人王在天空搜寻目标，刚好看到正在池里沐浴的信达王，立刻俯冲下来，把信达王抓进山谷。被抓到的信达王，神色安详，不像其它国王那样惊恐。食人王不禁好奇地问：
「我抓到你就凑齐五百人了，你和其它人都要被杀来祭神，一个也不能幸免，你难道不怕吗？」
信达王回答：「世间万物本就无常，都有败坏的时候，人也不离这个规则。从出生以后，总有一天要面临死亡，这是理所当然的事，害怕并不能改变这个事实。只是我来这里之前，已经答应供养一位道人，可否请您让我去履行承诺，完成我的心愿，几天后我一定回来。」
食人王心想：「我抓他是易如反掌的事，就成全他吧！」
于是，信达王回到宫中，打开皇库，不但供养道人，也对百姓大行布施，并宣布太子继承王位。一切都安排好之后，就依照约定的时间回到食人王的山谷里。
食人王看到信达王居然真的回来了，难以置信地问：
「生命是世人最爱惜与不舍的，而你却为了信守承诺，宁愿回来送死。为什么？」
「这一切，我都是依照佛法所说的道理。」信达王回答。
「佛法到底说了那些道理？」
于是，慈悲的信达王将五戒、十善、四圣谛、十二因缘、六波罗蜜等种种道理，仔细讲述给食人王听；食人王的善根与佛性就这样被启发。心开意解的食人王，放下屠刀，发愿受持五戒，并放出囚禁的四百九十九位国王。
这四百九十九位国王，在生死的边缘走了一遭，感受到即使贵为国王也无法避免人命的无常。他们都被信达王的教化感动，为了报答救命之恩，全部追随信达王。
慈心广大的信达王，就为每一位国王盖一栋宫殿，并且供给奴仆、美食及一切生活所需。邻近的百姓蔚为奇观，于是，一传十、十传百，传遍了各个国家。最后，全天下的人都称此地为「王舍城」。