僧人统一姓“释”，这在中国佛教发展史上有着划时代的意义。在中国，“姓氏”是标志一个家族的符号，天下僧人通姓“释”，就表明大家都是同一信仰的一家人，这就大大增强了佛教内部的团结与组织的统一。另外，佛教作为外来文化，要在中国立足、传播、发展，必须经过中国人的文化认同，僧人统一姓氏为“释”，可以视为佛教与中国文化相契合的开始，是佛教中国化过程中的一个里程碑式的重大事件。
佛教初来东土，到汉地传法的多是外国僧人，人们按照中土习惯，并为了方便称呼，往往要给他们起一个简化的音译汉姓。如翻译《四十二章经》的竺法兰、竺摄摩腾，翻译《道行般若经》和《般舟三昧经》的竺佛朔，东晋时与道安法师共同研究禅观的竺法济、竺僧辅和竺道护等，都来自天竺，所以以“竺”为姓。安世高，本是安息国太子，后出家，所以就以“安”为姓。曾在东吴大阐佛法的康僧会来自康居。汉末号称“天下博知，不出三支”的支谶、支亮、支谦三师徒，以及支敏度等，都是来自大月支。又有帛尸梨蜜多法师，“帛”字是西域某国名的略称。这是早期为外来僧人取姓的方法。
后来，人们对佛教的认识逐渐深入，开始以“佛、法、僧”三字作为僧人的姓氏。如在南北朝时以传习上座部禅定著称的佛驮跋陀，翻译《华严经》的佛度跋陀罗，翻译《四分律》的佛陀耶舍等，都是以“佛”取为姓氏的。法的梵语是“Dharma”，音译为“昙摩”或“昙无”，以“法”取为姓氏的有三国时期到洛阳专弘律藏的昙摩流支，为汉地律学始祖的昙摩迦罗，南朝时期到建康(今南京)译经的昙摩密多，晋武帝时期赴西域求法的昙无竭，北凉时期著名的翻译大师、《优婆塞戒经》的译者昙无谶等，都是以“法”取姓的。以“僧”为姓的则有南朝宋时担任戒师的僧伽跋摩，南朝梁时在杨都译经的僧伽婆罗等，都是取“僧伽”为姓氏。
佛教在中国的发展，先经过四五百年的民间潜伏期，到南北朝时由佛图澄在北方开创出崭新局面，佛教僧团取得合法地位，汉地出家人数骤增。到了佛图澄弟子道安法师时，开始注意僧团组织的建设工作。据《高僧传》卷五中说，魏晋时期佛门依师为姓，姓各不同;道安发现原来出家人的姓氏太过混乱，不适宜佛教的统一和发展，就提出：“佛以释迦为氏，今为佛子者，宜从佛之氏，即姓释。”从此，佛教对中国的社会生活逐渐有了重大影响，僧人的姓氏通称为“释”也流传了下来。