佛教中有“正法、像法、末法”：为“正法时期、像法时期、末法时期”的略称。又称“正像末三时”或“三时”。亦即将佛法住世之时期划分为正法、像法及末法三个时期。如果将历代佛法的施行，分为教(教义)、行(实践)、证(开悟)三方面来衡量，则正法时期即指教、行、证具现的时期。像法时期是虽无得证者，但仍存教、行的时期。至于末法时期则是仅存教法而缺乏行、证的佛教衰微期。经过此三时期之后，即进入教、行、证均无的法灭时代。
关于正法、像法的时限，诸经论有四说，即：(1)正法五百年，像法一千年;(2)正法一千年，像法五百年;(3)正法、像法皆五百年;(4)正法、像法皆一千年。
但对末法的年限为一万年此点则无异议。又，一般多采正法五百年，像法一千年，末法一万年之说。