在王舍城与毗舍离这两个国家中间，出现了一伙五百人的盗贼，两国的人民对此都又恨又怕。于是，王舍城的国王发出布告招募勇士，只要能收伏这些盗贼，将重重有赏！
布告发出后，果然出现了一位自告奋勇的大力士，这个大力士勇敢机智，武艺高强，不仅顺利地让这群旷野中的盗贼改过自新，并利用他们的劳动力，兴建了一座新城，而这五百个改过向善的盗贼就在这座新城开始了新生活。
解除灾难的人民都很感激大力士，把他当成英雄，为了报答他的大恩情，大家商量出一个回报的办法。
「我们商量好了，以后要是哪一家要娶新媳妇，结婚前夕都要先侍奉您。」人民派出的代表对大力士说。
「这⋯这不太好吧？我平息盗贼之乱，是不希望人民为此苦恼，并不是要你们的报答啊！更何况国王已经赏赐给我很多很多了。」大力士婉拒道。
「哎呀！其实也不单单是为了报答。」一名代表诚恳地说：「除了这个原因之外，也是因为我们都希望能得个好儿子能像您一样力大英勇、聪明出众啊！」
经过几番推辞，大力士拗不过这些人的殷勤劝说，就顺服了众人的意愿。从此以后，凡在新婚之夜前夕，新娘都必须到大力士家中服侍他一个晚上，变成这个国家的新习俗。
但人总是健忘的，日子一久，大家渐渐淡忘了当初的感激之情。
一天，一名女子在公共广场上学男人站着小便，众人见了，都斥责她说：「哎呀！你怎幺一点也不知羞呀！一个妇道人家怎幺能站着小便呢？更何况这里是公众场合！」
「不知羞？我是女人，女人站在女人面前小便，有什幺可耻的？」女人理直气壮地说道：「每个新娘在出嫁之前都要去服侍大力士一晚，却没有半个新郎敢站出来反对。我看我们全国所有的人都是女人，只有大力士是个男人！」
一个不愿在出嫁前服侍大力士的女子，用言语刺激了在场的男人们。不甘心受辱的男人们，回去后开始议论纷纷，他们忽然都觉得自己不像个男子汉了，「不行！像大力士这样的恶人一定要除掉他！」
「这不是我自愿的，是你们这些人强迫我这样的啊！」三天之后，国内不少人为了除去大力士，集合商议，会上许多人慷慨激昂，藉酒壮胆地包围了大力士的住所，然后放火燃烧。
大力士知道原因之后，急忙的辩解着。可惜众人已经失去控制，根本不听他的解释，十几个壮汉抓住大力士，决心要把他烧死。
无辜的大力士命终前愤恨的发誓道：「你们这些不明是非的人，我死后一定要变成鬼来报仇！」说完话，大力士也咽下最后一口气。
大力士被烧死后，骨灰被丢在旷野中。由于死前的愤恨，大力士变成了旷野中的食人鬼，他的诅咒让王舍城境内起了瘟疫，许多人都死于非命，大力鬼再捡拾尸体来啃食。
「一定是大力士死不瞑目啊！」街坊开始有众多的揣测。
一个比较聪明胆大的人想了一个拖延战术，便到旷野中引大力鬼出来商量：「你现在一下子杀死这幺多人，肉都吃不完，白白都让他们烂掉了。这样不如每天我们供您吃牛吃马，再送上一人让你食用，你看如何？」大力鬼一听，觉得有理又省事，立刻同意了。
于是，人民每天抽签，抽到哪一家，那一家就得准备食物，送一人给大力鬼吃，并且还要帮大力鬼兴建宫殿。
「普救苦难众生的佛陀啊！救救我可怜的儿子吧！」原来，明天轮到须拔陀罗长者「进贡」儿子，长者忍不住悲从中来地一边老泪纵横，一边向世尊祈求。
佛陀早已明了长者的心思，再观大力鬼度化因缘已到，便来到大力鬼的宫殿，坐在宫殿正中央。
「你这个和尚，给我滚出去！这是我的宫殿！」大力鬼一进门见到有人坐在他座位上，不由得大发雷霆，怒气冲冲地骂道。
由于大力鬼心中还是尊敬修行人，所以只是将佛陀赶了出去，并没有伤害他。可是当他进来后，佛陀又跟着进来。来来往往，反复了三次，惹的大力鬼终于暴跳如雷。
等到第四次，世尊进来后就端坐在原地不动，再也不出去了。大力鬼见状，更加愤怒，吓唬世尊说：「你要是再不出去，我就抓住你的双脚，把你拋到恒河里面喂鱼吃！」
佛陀微微一笑说：「我还没有见过谁能把我捉住拋到河里的，你要不要试一试？」
「他竟然不怕我？」大力鬼见眼前这个出家人面对自己的威胁恫吓，竟然还神情自若，感到十分惊讶！
「说不定他是位得道高僧呢！」想了一想，大力鬼决定给这个出家人出四个难题：「这样吧！我问你四个问题，如果你答出来，今天的事我就不和你计较，你爱坐多久就坐多久；如果你答不出来，我还是会把你丢到河里喂鱼！」
「你问吧！」如来点头示意
「我只说一次，」大力鬼缓缓说道：「谁能渡过激流大河？谁能渡过滔滔大海？谁能忘却所有苦楚？谁能让人心地清净？」
世尊温和而威严地回答：「信义能渡过激流大河；不放纵自己能渡过滔滔大海；专心精进能忘却苦楚；智能能使心地清净。」
听到世尊的解答，大力鬼顿时豁然开朗，泪流满面地跪在如来面前忏悔。
「你善根未泯，应当好好修行，别再为着无谓的仇恨，让自己背上更多恶业了。」世尊慈爱地把手放在大力鬼的头顶上。顷刻间，大力鬼变成一个手掌大的小小孩。
世尊用手捧起他，把小小孩放到他的钵里，让他跟随在僧团中接受教化。
于是，大力鬼从此有了一个新的名字——「旷野手」。