白居易是唐代的伟大诗人，也是一位虔诚的佛教徒，自称香山居士。唐朝文人中，白居易与佛教僧侣往来最为密切。《五灯会元》之四上有如下记载：
“杭州刺史白居易，字乐天，久参佛光，得心法，兼禀大乘金刚宝戒。元和中，造于京兆兴善法堂，致四问。十五年，牧杭州，访鸟巢和尚，有问答语句，尝致书于济法师，以佛无上大慧，演出教理……复受东都凝禅师八渐之目，各广一言而为一偈，释其旨趣，自浅之深，犹贯珠焉。凡守任处，多访祖道，学无常师，后为宾客分司东都，罄己俸，修龙门香山寺。”
贞元十六、十七年间，白居易两度到洛阳，参访了东都圣善寺法凝禅师。求得观、觉、定、慧、明、通、济、舍八字心要，并发挥为八渐偈。可以说法凝禅师是他的佛学启蒙导师。贞元十九年，他从佛光如满禅师处接受斋戒。他退居后，和在香山寺的佛光如满禅师结香火社，遂自称香山居士。他与佛光如满的情谊延续了三十五年之久。白居易曾与翰林学士钱徽一同学习金刚三昧经，四度至长安兴善寺问道于大彻禅师，转向南宗禅的参究。他写道：“已年四十四，又为品官……近岁将心地，回向南宗禅，外顺世间法，内脱区中缘，进不厌朝市，退不恋人寰，自吾得此心，投足无不安。”
又在《闲吟》一诗中写道：“自从苦学空门法，销尽平生种种心。”可见白居易对佛学的体验是十分深刻的。他曾观照自己的前世为诗僧：
坐倚绳床闲自念，前生应是一诗僧。
白居易被贬到江州，忠州时，开始学习坐禅，和兴果寺神凑禅师、东林寺智满禅师等交往甚密。在东林寺藏经楼读慧远大师文集深受启发。他后来将自己的文集奉献给与他有缘的寺院收藏。如庐山东林寺、洛阳圣善寺、苏州南禅院的千佛堂、龙门香山寺等都收藏有他的诗文集。
以文学的生花妙笔来阐发佛学的精奥真谛是白居易晚年的理想。他说：“愿以今生世俗文学放言绮语之因，转为将来世世赞佛乘转法 轮之缘。”
白居易在杭州任刺史时曾参访鸟巢禅师。鸟巢道林禅师见秦望山上松枝茂密，就居于树上，有如鸟儿筑巢而居，故人们称他为鸟巢禅师。白居易仰观禅师在树上摇摇欲坠，迷惑地说：“禅师住处甚为危险。”禅师说：“太守的处境比我更危险。”白居易说：“弟子为一州太守，住镇江州，何险之有?”禅师说：“你身居官场，明争暗斗，识性不停，譬如薪火炽燃，怎么不岌岌可危?”白居易请教道：“什么是佛法大意?”禅师说：“诸恶莫作，众善奉行。”白居易说：“如此简单的道理，三岁小孩也知道。”禅师说：“三岁孩童虽会说，但是八十岁老翁却未必了解其意。”
白居易除了自己皈依佛门，持斋守戒外，还大力倡导放生，以佛教慈悲济世的精神普度众生。他写下了《放旅雁》、《放鱼》、《赎鸡》等放生诗。他写道：“常慕古人道，仁信及鱼豚，见兹生恻隐，赎放双林园。”
白居易在晚年最钟爱香山寺的幽静，以香山寺为他最后的归宿地。他写道：
空门寂静老夫闲，伴鸟随云往复还。
家醖满瓶书满架，半移生计入香山。
爱风岸上攀松盖，恋月潭边坐石棱。
且共云泉浩缘境，他生当此作山僧。
白居易晚年虔心念佛，求往生西方极乐世界。他合三万两俸银请人按《阿弥陀经》、《无量寿经》彩绘大型西方极乐世界图及弥勒像、西方三圣像、日日焚香顶礼，十分虔诚。并且回向众生离苦得乐共登莲城。他的《念佛偈》流传广远，至今仍脍炙人口：
余年七十一，不复事吟哦。
看经费眼力，作福畏奔波。
何以度心眼，一声阿弥陀。
行也阿弥陀，坐也阿弥陀。
纵饶忙似箭，不废阿弥陀。
日暮而途远，吾生已蹉陀。
日夕清净心，但念阿弥陀。
达人应笑我，多却阿弥陀。
达又作么生？不达又如何。
普观法界众，同念阿弥陀。