国王有三个王子，老大叫「地王子」，老二叫「月王子」，最小的王子是国王因王后去世，新娶的王后所生的，名叫「日王子」。
国王十分宠爱这个后来娶的王后，所以也特别喜欢和自己长的最相像的「日王子」。因此，国王便答应要帮王后实现一个愿望。
「亲爱的国王，」王后说：「我现在还想不到求什么愿望呢！这个愿望等我想到时，再跟国王请求，好吗？」国王点头答应了。
三个小王子，渐渐长大，最小的日王子到了十五岁的时候，也已经成为一个少年老成，威武英俊的美少年了。
「尊贵的国王啊！您还记得您当年曾答应要满足我一个愿望吗？」
这天，王后对心情很好的国王恳求：「国王啊！您看咱们的日王子心地善良、威武英俊，是个可以承担治国大任的人，我乞求国王把王位授给日王子吧！」
国王听了王后的话，为难地说：「我看到日王子越来越懂事，身为父王的我心里也非常高兴。可是按照国法，王位必须由大王子继承。我不能违反国法，把王位让与日王子。你还是再想一个别的心愿吧！」
王后看到国王的回答很坚决，当时并没敢再说什么，可是过后，依然时常对国王纠缠不休，并且鼓动了一些朝中大臣，对国王进行游说。
国王看到这种情况，心中想道：「如果我坚持不把王位让给小王子，王后是不会善罢甘休的。弄不好，她说不定会让手下人对地王子、月王子下毒手的，我必须想一个万全之策才好。」
于是，国王便把地王子和月王子叫到自己的身边，对两个王子解释整件事情的来龙去脉，国王不舍地说：「我怕万一有一天她为了私欲而伤害你们。所以，我想你们还是先到别的地方去避难吧，我会在遗诏中写明让地王子继承王位，等我死后，你们就赶快赶回来，大臣和人民会拥护你们执政的。」随后，国王便给了兄弟二人一些财宝，依依不舍地偷偷送两位王子出宫。
两位王子出宫时，正好遇上了日王子，聪明的日王子马上猜出国王的决定，便跑去对国王说：「父王，我不做什么继承人，我们三兄弟感情这么好，我也要随哥哥一起出走。」国王深深地看了日王子一眼，默许了他。
于是，三兄弟一同出走，走了好久好久，在他们相当疲惫的时候，遇见了一座清澈的大湖。老大地王子走到湖边的一棵大树下，对月王子和日王子说：「我们先在这里休息一下，大家到湖中洗个澡吧。」月王子让最小的日王子先洗。
不料，这个宽阔秀美的湖中，住着一个水鬼，「岸上的人我不吃，但下湖的人，除了知道天法的高人，否则不管是谁，我都要吃掉他。」水鬼对自己立下这样一个规矩。
远道而来的日王子当然不知道这个规矩，走到湖边，看到这清澈的湖水，便毫不犹豫地跳进了湖中。水鬼看到有人跳入水中，便一把将日王子抓住，问道：「胆大的少年，敢到这里来搅乱我清静的湖水，你可知道天法？」
日王子看到狰狞的水鬼，心中不免惊慌，当听到水鬼问自己可知道天法时，便随口说道：「天法就是日月！」
「哼！你不知道天法，我要把你吃掉！」说完，水鬼便把日王子拉到湖水深处，关在自己居住的地方。
地王子和月王子等了很久也不见弟弟归来，心里十分着急。月王子对地王子说：「哥哥啊，弟弟去了这么久还不回来，怕是迷了路，我去找找看。」
于是月王子也来到了湖边，看不到日王子，就跳下水中去寻找。结果也被水鬼一把抓住：「胆大的少年，敢到这里来搅乱我清静的湖水，你可知道天法？」
月王子看到这个凶恶的水鬼，心中也很慌乱，便随口说：「天法就是四方！」
水鬼说：「你不知道天法，你也要被我吃掉！」月王子也被水鬼关到自己居住的地方。
地王子在大树底下等了许久，见两个弟弟都不回来，于是亲自来到湖边，顺着湖边查看了一番，发现在湖边的一侧的草坪上，只有两串下去的脚印，却没有上来的脚印，「该不会是被水鬼抓走了？」
地王子从行李中取出宝剑和弓箭，再次来到湖边，搭上了箭，「把我弟弟们还给我！」地王子对着湖水大喊着。
水鬼浮上了水面说：「他们破坏了我的规矩，本来就该死。如果你知道天法，我可以放掉其中一个。」
地王子镇定了一下心情，便向水鬼念了一首偈语：
「具备惭愧悔罪心，灭除罪恶求声名，尊老敬幼爱众生，积德行善是天法。」
水鬼听到偈语中「弃恶从善」的教诲，忽然有了悔罪的念头。于是，他对地王子说：「不错不错！此乃天道，你要带走其中哪一个呢？」
地王子说：「我要最小的日王子。」
水鬼十分好奇：「为什么是他呢？该不会月王子不是你的亲弟弟吧？」
地王子摇摇头：「不！就因为日王子不是我的亲弟弟，所以我要救他出来。假如，我与月王子活在世上，却说日王子被湖中的水鬼吃掉，有谁会相信我呢？这样做，我不仅会丧失父王对我的信任，也会受到臣民们的谴责。所以，如果现在只能选择一个，我会保护好日王子的安全。」
水鬼听了地王子的话，感慨地称赞道：「贤者啊！你不但知天法，而且还是一位执行天法的人啊！」水鬼因此对地王子更加敬重，于是把月王子和日王子全都释放了。
过了好几年，老国王去世了，臣民奉遗诏迎回王子们，并按国家的规定让地王子成为新国王。
地王子继承王位后，封月王子为副王，日王子为大将军。他们三人用正义和法制来治理国家，同心协力，国泰民安，成为了世上最富饶的国家。