赵泰是晋国人人称道的好官，一天晚上他忽然梦见了自己被两个骑黄马的人扶上马背，带着他一路急行而去。不知走了多少里，前面隐约出现一座城池，城墙高耸险峻，城门是黑铁做的，城内阴气缭绕，十分阴森可怖。赵泰被带进城门内，一直向里行，又经过两重铁门来到内城。
「这里是哪里？」赵泰好奇的问。
「这里是地狱！」骑马的人对赵泰说。
这里有数千间瓦房，男女老少也有数千名站立左右，身带铁镣，低垂着头。周围有五六个穿黑衣的吏卒，拿着名册在点名。凡是被叫到名字的，都站出来按顺序排成一列。赵泰排在第二十位。不一会儿，又有一个官吏拿着名册，将这行人分为两列，各入各门。
赵泰被带入南门，抬头一看，有一个穿著红袍的人坐在屋子正中。
「现在问话，必须说实话。」红衣人说：「我们常派六部使者在人间记录每个人的善恶，一丝一毫没有疏漏。所以，做了多少好事、坏事我们都很清楚。」
当问到赵泰的时候，赵泰回答：「我的父兄都在朝廷中做官，年俸有二千石米。我自幼在家中熟读经书，侍奉父母，没有做什么好事，但也没有做什么恶事。」
「当官没做过坏事，的确是很难得的。」官吏听了便派赵泰做了水官监，统管二千余人，日夜修挖河沟，十分辛苦。不久，见赵泰尽心尽责，又升他为水官都督，带领一班人马，按例巡视地狱。
赵泰在地狱中巡视，看见许多十分恐怖、极其痛苦的酷刑。有人用针刺穿舌头，鲜血流遍全身。有人披头散发、赤身祼体被穿成一列，狱卒拿着木棍在后面驱赶，将他们赶到一个被烈火烤得通红的铜柱前，强迫他们抱着铜柱，顿时全身被烧得焦黑，皮肉一片片落下，不一会儿又复生，再烧烤一遍。有的人被拋入一口滚滚沸水的大锅，下面还烧着大火，很快就被煮得骨肉分离破碎。地狱的惨状真是说也说不完。
有一天，赵泰看到一座方圆有二百余里，叫做「受变形城」的地方。
「这里为什么有这么多动物呢？」
「受完了地狱的刑罚，到了这里，我们就依照每人生前所犯的罪恶给予变形。」城内的官吏捧着名册对赵泰说：
「你看！凡是杀生的人，在这里都变成了飞蛾，白天生、夜晚死，让他知道生命短暂的痛苦；凡是有劫盗行为的人，被变成猪羊而受人屠宰；有通奸淫荡行为的，被变为鹤鹜或鱼蟹；喜欢说别人闲话、诽谤他人的，被变为大嘴的水鸟；那些专门逼债、奴役他人的就被变成骡马。」
赵泰问官吏：「我的祖父兄弟都是朝廷的官吏，我只是在家熟读经书，侍奉父母，既无善事，也无恶事，为何也要到地狱来呢？」
「因为你没有犯下恶业，所以才派你来做水官都督。你与狱中那些受苦的人果报不同啊！」
赵泰问道：「那么生前要做些什么样的善事，死后才能得到好报？」
「只有信奉佛法的弟子，严守戒律，死后才能得到好报。」
赵泰又问：「人在未接受佛法时曾做过恶事，但在他悔悟接受佛法后，改邪归正的人，罪孽能否得到免除？」
官吏答：「因果是分明的，只有不断行善，让过去恶业的种子不要浮现起来，赶紧忏悔还是有救的。」
这时，忽然来了两个鬼差，恭敬对赵泰说：「水官都督，您的阳寿未尽，将您送回阳间的时辰到了，请随我们离开地狱吧！」
赵泰还没来得及反应，睁开眼睛便发现自己躺在家中的床上，家人泪眼汪汪地看着他，见到他忽然苏醒，又惊又喜！
「大夫都说你没救了！」
「对啊！你已经昏迷了好几天了！」
「我在地狱中亲眼看到种种残酷的刑罚，大家如果做坏事，将来会到地狱受罚的。」赵泰醒来后迫不及待地告诫身边的家人。
赵泰死而复生，回到阳间的奇事立刻传遍了乡里。他将自己在地狱中的所见所闻编撰成书，以告诫世人。