一般说来，佛教信徒有什么愿望，就到佛前祷告，祈求佛祖施展法力，满足自己的愿望，如：有求财的，有求子的，有求免灾的，有求保平安的。
在祷告的时候，信徒为了表示诚心诚意和愿望的迫切，一般都同时许下诺言：如果佛祖能满足自己所求的愿望，就给予佛祖以一定方式的报答，如：供奉一定的香火钱、重塑金身、重修庙宇，做某某善事，等等。这就是许愿。事后如果佛祖真的满足了信徒所求的愿望，信徒履行自己对佛祖许下的承诺，以报答佛祖的恩典。这就是还愿。
如何许愿和还愿?这里面确有许多需要弄明白的问题。我观察进寺庙的许愿还愿者，有不少做法是不如法甚至是谤佛的。比如，有的赌博输了钱，希望佛陀能帮他把钱赢回来;有的犯了法，希望佛陀能帮他开脱罪责，免除法律制裁;有的希望迅速转变命运，财运亨通，指日成为亿万富翁;有的希望快速当官，当大官，愿佛祖帮他连升三级，等等。还愿的也有不少滑稽之事，有的把鸡鸭鱼肉敬献佛僧，竟然以杀生还愿。
那么，究竟应该用什么方式许愿、还愿呢?
一者，许愿要正。
也就是说，求佛菩萨帮忙的事情、目标一定要正当。不能求菩萨帮你满足非分之想，更不能让佛帮你做坏事。这样的许愿佛菩萨是不会答应的。佛菩萨答应了这种许愿，岂不是成了贪官?而求身体健康、求病痛痊愈、求找个合适的工作之类的这些都可以，但切记不能歪心和贪心，不能要求过高。
二者，还愿要善。
不能用造恶业的办法来还愿。佛菩萨帮你满足了愿望，你却去杀生，那岂不是佛菩萨在鼓励你杀生么?所以这种还愿万万不可取。还愿方式最好能根据因果关系和许的愿相对应。比如求身体健康的，最好用放生的方式来还愿，求财求工作的，最好是用财布施、法布施等方式来还愿。
三者，修行助缘。
在许愿和愿望达成之前，一定要采取实际行动争取佛菩萨的感应，诚心持咒或者念佛菩萨名号，或多行善事，广结善缘，有助于所愿成就。许愿只是播种，播种不等于收获，要想有收获，必须有辛勤的劳作，坐而代收是不可能的。我们应该视许愿为导引我们刻苦修行的契机，而不应该把它看成某种渔利的时刻。
许愿是一种承诺，还愿是践行自己的承诺。是基层民间对佛陀的一种信仰方式，绝不是商场上世俗的交易。许愿是建立在对佛陀崇信基础上的一种发愿形式，还愿是建立在信、愿、行基础上的对愿言的一种履践方式。从根本上讲，许愿和还愿都不应有什么功利色彩，而是促使信徒舍邪归正、修行精进的方便法门。
求佛，实际是求自己，只要自己做好了，什么事情都能如愿。佛帮助你，也只能通过求佛人的主观努力形成合力才能实现。单方面的求佛许愿，让佛给你“打工”，自己去做“甩手老板”，所愿不可能成就。许愿、还愿要和正信正行、断恶增善挂起钩来。我们学佛者，一定要把这个道理弄明白，破除迷信，切不可入俗随流，以免影响自己的修行，也败坏了佛门的声望。
切记：莫把佛陀当贪官!