佛教所意谓的“世界”
世界，亦称天地、天下、人间、世间、万物、世上等，可以有下列意思：人类文明所有一切的代称。在许多场合下，也以全球、环球(寰球)、寰宇(环宇)、国际、万国等词作为代称，通常指人类现今所生活居住的地球。广义上指宇宙。
其实中文“世界”一词的起源是从梵语翻译中来。佛法所说的世界，由时间和空间组成。《楞严经》卷四曰：“云何名为世界?世为迁流，界为方位。汝今当知，东西南北东南西南东北西北上下为界，过去现在未来为世。”“世”为迁流义，属于时间的范畴。佛法认为，时间像流水一样，处于不断的迁流延续中，从过去延续到现在，又从现在延续到未来，时间的存在形式为三世：过去世、现在世、未来世。“界”则是对于方位的界定，属于空间的范畴。佛教对于宇宙的空间，有六方和十方之说。六方是指东、西、南、北、上、下;十方则是指东、西、南、北、东南、西南、东北、西北、上、下。佛教又把世界称为世间，“间”为间隔义，世界就时间来划分，有三世的间隔;就空间来划分，有方位的间隔。
佛法中的世界，古人称之为宇宙。《淮南子》曰：“四方上下曰宇，古往今来曰宙。”宇为空间，即东、西、南、北、上、下;宙为时间，即古往今来的变化过程。就其基本定义而言，与佛教关于世界的概念基本一致。
世界包罗万象，若是从佛法的角度来认识，也可以有不同的划分方式。从内容上，可归纳为两部分：一是有情世界，所谓有情，即一切有知觉、有情感的生命，亦称为正报。二是器世界，指一切生命赖以生存的物质世界，亦称依报。从生命的存在形式上，分为地狱、饿鬼、畜生、天、人、阿修罗、声闻、缘觉、菩萨、佛这十种世界，也就是通常所说的“十法界”。
小世界的构成
每一小世界，其形式皆同，中央有须弥山，透过大海，矗立在地轮上，地轮之下为金轮，再下为火轮，再下为风轮，风轮之外便是虚空。
须弥山上下皆大，中央独小，下入香水海中。此山有七山七海绕其四周，入水八万由旬，出于水上高八万由旬，纵广之量亦同。周围有三十二万由旬。在上列诸山中，须弥山及七金山皆为方形，只有铁围山是圆形。以上九山、八海由三轮所支持。风轮在最下，其量广无数，厚十六亿由旬。其上有水轮，水轮上部则凝结成金轮。水、金二轮深度共达十一亿二万由旬，下方八亿由旬是水轮。而两轮之广，直径十二亿三千四百五十由旬。最初，由于有情业增上力，风轮生，依止于虚空;又依有情之业力，大云雨起，澍风轮上，积为水轮;又因业力风起，击水，上部结为金轮。这是有情的依处，即器世间，住在此间的有情有天、人、阿修罗等六趣。
在须弥山的山根有七重金山，七重香水海，环绕之，每一重海，间一重山，即是“须弥山→香水海1→金山1→香水海2→金山2”依此类推。而“金山”部分，“金山1”的高度只有“须弥山”的一半高，“金山2”也只有“金山1”的一半高度，依此类推。在“金山7”的更外围处有一道“咸水海”，更之外的环绕则是“铁围山”，在第七重金山外有咸海，咸海之外有大铁围山。
在咸海四方有四大洲，即东胜身洲、南赡部洲、西牛货洲、北俱卢洲，叫做四天下，每洲旁各有两中洲，数百小洲而为眷属。这些大大小小的洲都有人类居住。
须弥山水面以上分上下两段，下段分为四层，第一层名坚手天，第二层名持鬘天，第三层名恒憍(亦译常放逸)天，为四天王所统帅之夜叉神所居，属于鬼类，非天道所摄，一说第三层之上还有日月星宿天，为日月星宿诸神所居;第四层为四天王天，与日月在一水平面上。须弥山顶为忉利天，此天与四天王天皆地居，忉利天以上为空居(天宫在虚空中)，依次为夜摩、兜率、化乐、他化自在四天。再上则为色界十八天，及无色界四天。
三千大千世界
如是九山(须弥山、七重金山与大铁围山)、八海(七重香水海与咸海)、一日月、四洲、六欲天、上覆以初禅三天，为一小世界。集一千小世界，上覆以二禅三天，为一小千世界。集一千小千世界，上覆以三禅三天，为一中千世界。集一千中千世界，上覆以四禅九天，及四空天，为一大千世界。因为这中间有三个千的倍数，所以大千世界，又名为三千大千世界。
大千世界亦名一佛刹，或一佛土，作为一尊佛陀教化的区域。地球人所居住的大千世界名为娑婆世界，以释迦牟尼佛为教主;西方极乐世界以阿弥陀佛为教主;东方琉璃世界则以药师佛为教主。宇宙中的佛刹有无量无边，则其教化主也是无量无边，众生也无量无边。
须弥山究竟在哪?
佛陀讲解须弥山的起因是听到有人议论世界形成的原因，于是佛陀给大众宣说了《起世经》。经典中描述的须弥山的形状与日常所见山川并不一致，其周围环境与地球上的地貌特征相无法对应。那么须弥山到底在哪里?它是否真的存在?
佛陀是依不同众生的业力而宣说了不同的世界。须弥山在某些修行者境界中的曾经现量亲见。佛教徒依佛陀的教言去修持，则须弥山、七金山以及四大部洲等都完全能够现前。据《毗奈耶经》记载，当时印度遭受严重饥荒，有些比丘就以神通飞往北俱卢洲，那里具有丰富的饮食，在那里化缘以后，再以神通飞回印度。
一切缘起皆是空性，而以空性又可显现一切的缘起，跟随不同众生的业力，即有地球或者须弥山等的不同显现。理解了缘起性空，则不论是佛教内部的各种观点，还是科学的说法，都是可以理解而不会有任何矛盾的。
四大部洲的统治者——转轮圣王
转轮圣王，又译作转轮王、转轮圣帝、轮王，意即旋转轮宝之王。转轮圣王拥有七宝(轮宝、象宝、马宝、珠宝、玉女宝、主藏宝、典兵宝)，具足四德(长寿、无疾病、容貌出色、宝藏丰富)，统一须弥四洲。转轮王是佛教中记载人道中最伟大的君主，被称为王中最尊，世间少有。转轮王寿命长久，威德具足，七宝化现，正法御世。轮王治下国泰民安，百姓富足，风调雨顺，善法增益。
《阿毗达磨俱舍释论》解释有四种轮王，铁轮王统治的范围为一大部洲，铜轮王统治的范围为二大部洲，银轮王统治的范围为三大部洲，金轮王统治的范围为四大部洲。
佛经所言“转轮王”多指金轮王，是最尊贵的王者，在人类中，天下第一，并世无匹。金轮王不用发令，四方自然臣服，银轮王亲自到他王国土，他王自然臣服，铜轮王要亲自出马派人劝降，他王才会臣服，铁轮王则需亲自征伐，他王就会臣服。
大千世界生灭循环的周期——大劫
在佛教的经典中，说到时间则有“刹那”和“劫”的不同，刹那是表示极短的时间，便于体察心念的生灭;劫是代表极长的时间，便于说明物界成坏的相续。
何谓刹那?“刹那”由梵语Ksana音译，意译为“须臾”、“念顷”，也就是一个心念起动之间的意思。在佛教里，刹那是最短暂的时间单位，以现在的时间计算，大约等于七十五分之一秒。所谓“少壮一弹指，六十三刹那”，可见刹那的短暂及心念生灭的迅速。
佛说一切有情无情，莫不有刹那刹那生住异灭的无常。宇宙万有，刹那之间已经历生住异灭;乃至世界的成住坏空，都是刹那刹那的渐变，累积成一期的突变。过去、现在、未来三世也是由无数刹那累积而成。
“劫”，梵语kalpa，音译为劫波、劫簸，意译为长时、大时。分小劫、中劫、大劫三种。小劫：根据佛经记载：从人寿十岁算起，每过一百年增加一岁，加到八万岁;然后再从八万岁，每隔一百年减一岁，减到十岁，叫做一小劫。中劫：二十个小劫为一个中劫。大劫：四个中劫为一个大劫，其过程经历成、住、坏、空四个阶段。四个中劫分别是：成劫(世界生长期)、住劫(世界壮盛期)、坏劫(世界老死期)、空劫(世界灭无期)。如此成、住、坏、空四个中劫相续循环一次为一大劫。
1.成劫
成劫是指山河、大地、草木的器世间，以及一切有情众生的众生世间的成立时期。
根据《起世经》说，世界的形成，首先是由于众生业缘的风刮起，在虚空中形成盘状的大气层，此大气层厚一百六十万由旬，周长无数，坚固无比，即使大力士以神器也无法击破摧毁，此即为风轮。
接着在大气层上空中心，由风所集，逐渐成云，凝聚成雨，下降于气层之上，形成厚八十万由旬，直径十二万三千四百五十由旬的水层，此水由于业力的缘故，不往外溢，周围并有风为墙，维持住水层，此即水轮。水轮的表面，由于众生的业风，逐渐形成乳状的表膜，其中七分之二为黄金层，七分之五为水层，此即为金轮。
在金轮上生出须弥山、七金山、四大洲等诸海山洲，这是四天王天、忉利天、人类、傍生等各界众生的居处。其次成立夜摩天、兜率天、化乐天、他化自在天等四天，此称空居天。再从空居天到无间地狱，有情众生由此次第降生，此时期就称为成劫。
2.住劫
住劫是指器世间和众生世间安稳存住的时期。根据佛经上说，我们现在正是住劫，在住劫又有减劫和增劫的分别。所谓减劫就是人类的寿命从八万岁，每经过一百年减少一岁，一直减到十岁，所需要的时间。增劫就是人类的寿命从十岁，每经过一百年增加一岁，一直增加到八万岁，所需要的时间。
《大毗婆沙论》卷一三四载，在减劫，人寿每减至十岁，小三灾就出现。刀兵灾，是时人心瞋毒增上，相见便兴起强猛伤害的心，手所执者皆成利刃，各逞凶狂，互相残害，经七日七夜方止。疾疫灾，继刀兵灾后，非人吐毒，疾病流行，遇则命终，难可救疗，此时期的众生都不闻有医药之名，时间经过七月七日七夜方止。饥馑灾，疾疫灾后，天龙忿责，不降甘雨，由此饥馑，人多命终，经七年七月七日七夜方止。
3.坏劫
住劫以后，就到坏劫。坏劫，是火、水、风三灾毁坏世界的时期。众生世间首先破坏，称为趣坏;其后，器世间亦随而破坏，称为界坏。也就是在此劫之初，地狱的有情命终之后，不复更生，此后，其余傍生、鬼趣及人、天等的众生也渐次坏灭，有情破坏后，世界出现七个太阳，燃烧成灾，如此经过七次的火灾，把色界初禅天以下的器世界烧坏，此时称为火灾劫，约需十二亿八千万年的时间。其中三亿四百万年之间，有情的生物先坏;然后一千六百万年之间，自然界再灭坏。
火灾劫过后(即七次火灾)，次起水灾，将第二禅天漂荡殆尽，称为水灾劫，大约需要一亿二千八百万年。
如此经过七次的水灾，最后产生风灾，将第三禅天以下全部吹落，称为风劫，需要六十四大劫，十亿二千四百万年的时间。
火灾劫、水灾劫、风灾劫合称大三灾。所谓火烧初禅、水淹二禅、风吹三禅。坏劫之期，欲界悉皆坏尽，色界中，唯第四禅不为大三灾所坏。
4.空劫
空劫时，世界已坏灭，在欲、色二界之中，除四禅天尚存，其他则全入于长期的空虚之中，形成世界未成，万物未生时期的状态。
空劫之后，又开始另一期的成、住、坏、空，也就是另一个世界又开始成立、持续、破坏。如此世界从成到住、住到坏、坏到空、空到成，各需要大约三亿二千万年，宇宙就在成住坏空的过程中，反复生灭，每一周期大约需时十二亿八千万年。
华藏世界观
相对此微细的小世界，《华严经》所表述的华藏世界恢宏广阔。《华严经》中所描述的华藏世界，是法身毗卢遮那佛所居和教化的世界，由毗卢遮那佛修菩萨行圆满之全体显现。《华严经》中对华藏世界的构造进行了描述：“此华藏庄严世界海，有须弥山微尘数风轮所持。其最下风轮，名‘平等住’，能持其上一切宝焰，炽然庄严;次上风轮，名‘出生种种宝庄严’，能持其上净光照耀摩尼王幢。”这无数风轮分为十层，最上层风轮“名‘殊胜威光藏’，能持普光摩尼庄严香水海，此香水海有大莲华，名‘种种光明蕊香幢’，华藏庄严世界海住在其中，四方均平，清净坚固，金刚轮山周匝围绕，地海众树各有区别。”华藏世界中有无数的佛国世界，由大莲华所包藏，故称“华藏世界”。
华藏世界存在的方式，其实是涉及宇宙空间无限的观念。无限的宇宙是包罗万象，无所不有的，但又能够井然有序，不相混杂。
毗卢遮那佛教化的华藏世界，总括了世出世间以及凡圣诸境，既是轮回的事相界，又是解脱的理体界，彼此间矛盾对立的界限被打破，成为完全的统一体。