杜环是金陵人，他的父亲杜一元，广交四方名士，跟常允恭交情非常好。后来常允恭当了兵部主事死在九江。他的母亲张氏已经六十多岁了，却无所依。她老人家到安庆去依靠守谭敬，守谭敬也是常允恭的老朋友，他不接纳张氏（常老太太），张氏感到很窘，辗转到金陵，寻找杜一元。路人告诉她：「杜一元已经逝世了，他儿子杜环现在某某地方！」
张氏穿着破衣服，冒雨赶到杜环家，一看见杜环，便哭着倾诉她的苦楚及因缘。杜环听了，被感动得流出眼泪，他呼唤妻子出来礼拜张氏，他妻子马氏为张氏（常老太太）更换淋湿的衣裳，供奉食物，整理寝室。
当时兵荒马乱刚刚过，地方上发生饥馑，老百姓骨肉不相保，张氏看见杜环家境贫穷，坚持要出去拜访其它老朋友，杜环派遣婢女随从张氏，找了好些时日，没有遇到故人，又返回杜家。
杜环以下的人都把张氏看成自己的母亲。张氏生性褊急，遇到有点不如意，则发脾气和斥责其它人。杜环私下告诫家人：「你们侍候张氏宜更加谨慎、有礼貌！」
张氏经常生病，杜环亲自为她调配药物，长达十余年。
后来杜环因为公务而到浙江会稽，遇到张氏的幼子伯章。杜环将张氏的情况告诉伯章，伯章回答：「我也知道这件事，只是路途太遥远，无法到达而已！」
杜环回到金陵，半年后，伯章才到了金陵。那一天，正好是杜环的生日，张氏和伯章母子见面，相抱大哭，杜家家人以为这件事不吉祥，想阻止他们哭泣。杜环急忙说：「这是人之常情，那有什么不吉祥呢？」
不久，伯章竟然借口有事而去别的地方，不再照顾张氏。杜环侍奉张氏更加谨慎，然而张氏因为想念伯章的缘故，病情突然加深。
过了三年后，张氏才命终。她临终时，举手向杜环说：「我烦劳你太久了！但愿你的子孙跟你一样！」
杜环为张氏建了一座墓园，而且每年都去祭扫。
杜环后来做了太常的高官，子孙都非常贤能显赫。（《感应篇注训证》第六十七页）