释迦牟尼当初出家的目的，是为了寻求解脱生老病死等痛苦之道。他在鹿野苑第一次说法时，以浅显的语言，生动的比喻，讲述如何修道才能解脱烦恼永离苦海的真理。他所讲的主要内容有以下几个方面：①四谛;②八正道;③缘起论;④三法印。这些是佛教的根本教义，是释迦牟尼证悟以后所形成的自己独特的观察和分析事物的观念。
四谛，也称四圣谛。“谛”是实在和真理的意思。四谛即苦、集、灭、道。
苦谛，是讲世间存在的种种苦的现象，所谓“一切皆苦”。
集谛，是讲造成痛苦的各种原因或根据。
灭谛，是讲苦的断灭，即断灭一切产生苦的原因，达到佛教最后理想的无苦境界。
道谛，是讲要实现佛教的最高理想所应遵循的途径和方法。
要实现“道谛”，就必须遵循“八正道”。
八正道，也称八圣道、八支正道。主要是解释要实现佛教最高理想的“道谛”，即必须遵循的八种途径：①正见(正确的见解);②正思维(正确的思维);③正语(正确的语言);④正业(正确的行为);⑤正命(符合佛教戒律规定的正当合法的生活);⑥正精进(正确的努力修练消灭一切烦恼，达到无忧寂静);⑦正念(正确的思想，明记四谛等佛教真理);⑧正定(正确的修习禅定)。佛教认为，人们按此来观察、思考、说话、行动和生活，就可以达到涅磐的境地。涅磐的意思是圆寂，圆是智慧福德圆满，寂是灭除了一切惑业，永恒寂静，达到了最安乐的解脱境界。
教佛的经籍非常繁多，其实不超出四圣谛，而四圣谛所依据的根本原理则是缘起论。佛教的所有教义，都是从缘起论这个源泉流出来的。
缘起也称缘生，是“因缘生起”的略称。是佛教全部宇宙观和宗教实践的基础理论。所谓缘起，即诸法由因缘而起，也就是释迦牟尼常说的“此有故彼有，此生故彼生，此无故彼无，此灭故彼灭”。佛教认为，一切事物和现象的生起，都存在着相互联系，互为条件的因果关系。佛教的缘起说，主要是以人生问题为中心来谈的，用以解释人生痛苦的原因。
缘起论，是佛教特有的教义，归纳起来，有四个重要的论点：第一个论点是无造物主。佛教既承认“诸法因缘生”，就否定有个创造宇宙万物的主宰。这是释迦牟尼对当时的“种姓制度”进行批判的新思想。从中亚侵入印度的白肤色的雅利安人称自己是高贵的种族，而把被他们征服的，深色皮肤的土著民族称为低贱的种族。他们把种姓分为四等，即婆罗门(祭司，最高贵)，刹帝利(王族、武士)、吠舍(农民、手工业者及商人)和首陀罗(奴隶)。他们造出一个“原人”(类似上帝)，宣称婆罗门从原人口中生出，刹帝利从原人臂中生出，吠舍从腿中生出，首陀罗从脚中生出。释迦牟尼反对有一个绝对第一因的血统论，他主张“四姓平等”。
缘起论的第二个重要论点：无常。佛教认为，宇宙间一切现象都是相互依存，没有永恒的实体的存在，所以任何现象都是无常，都表现为刹那生灭的。无常分为：①众生无常。谓人生都是无常的，终归要变化以至于消灭的;②世界无常。谓世界上一切现象都是无常的，无时无刻不在流动变迁中，最后归于消灭;③诸念无常。谓人们的思维概念都是瞬息万变的，所谓“念念生灭”。佛教无常学说，主要是为反对当时婆罗门教主张宇宙有个最高的主宰叫做“梵”的是永恒常住的理论而提出的。
缘起论的第三个重要论点：无我。佛教根据缘起论认为世界上一切事物都由因缘而生，因缘灭则灭，所以就不会有一个独立的，实在的，主宰一切的“自我”(即灵魂)存在。佛教认为房子是砖瓦木石的结合体，人是由五蕴(色、受、想、行、识)组成的，色属于物质，后四种属于精神。在这样的结合体中，没有常住不变的“我”，所以称“无我”。
婆罗门教主张宇宙间的最高主宰是“梵”,“自我”(灵魂)是梵的化身。佛教为反对婆罗门的这个理论而提出了“诸法无我”，也就是不承认有一个造物主。 缘起论的第四个重要论点：因果相续。佛教认为因缘所生的一切法不但是生灭无常的，又是相续不断的，如流水一般，前前逝去，后后生起，因因果果，没有间断。因与果相符，果与因相顺，如同“种瓜得瓜、种豆得豆”的道理一样。
“诸行无常，诸法无我”，是佛教对宇宙万有的总的解释，也可以说是一切法的总法则。所以无常和无我的教义被称作“法印”。
法印，是佛教用来鉴别佛法真伪的标准。法，指佛教教义，印，喻世俗的印玺，能印证真伪的佛法之印，故名法印。凡符合法印的是佛法，违背法印的则非佛法。
“诸行无常、诸法无我、涅磐寂静”，并称三法印。或者加上“有漏皆苦。亦称四法印。
佛教解释“有漏皆苦”的意义：“漏”就是指烦恼。佛教认为众生不明白一切法都是缘生缘灭，无常无我的道理，而在无常的法上贪爱追求，在无我的法上一味追求“为我所有”，这就引起众生的烦恼。烦恼的种类极多，所以人生的苦也极多，一般地说有八苦。佛说世间有无量的苦，苦不是孤立的自己生起来的，也不是造物主给予的，也不是偶然的，而是有因缘的，这就是佛教对苦的缘起解释。
佛教解释“涅磐寂静”的意义：涅磐是无漏，就是消灭了苦的因和苦的果。也就是消灭了生死忧悲的苦恼，人就得到超度了，所以也称灭度。更明确地说：凡是属于不清净的污染的缘尽灭了，没有贪欲，愚痴转变成清净的智慧，这就是涅磐。涅磐的意义也是圆寂，圆，就是智慧福德都达到圆满成就;寂，就是，达到了永恒寂静的最安乐的境界。佛教认为这种境界“唯圣者所知”，是不可思议的解脱境界。涅磐可以解释为逝世，但不能以世俗所见到的一个人没有了，死了的概念来解释。其实释迦牟尼30岁就已经证得涅磐而成佛了，不过他的肉体还是过去惑业之果的剩余，所以称为“有余涅檠”。直到他80岁逝世，方是入“无余涅磐”。
涅磐是佛教修习所要达到的最高理想境界。如何才能达到涅磐?就要以戒、定、慧这三学为方法。这是学佛者必须修持的三种基本学业。
戒：指戒律。即防止行为、语言、思想三方面的过失。有五戒、十戒、具足戒三级。五戒是不杀、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒类。这是出家和在家的皈依信仰佛教的弟子共持的戒。十戒叫沙弥戒，是不满20岁的出家人受的戒。满20岁的出家人才能受具足戒。受具足戒的男出家人称比丘，女出家人称比丘尼。释迦牟尼刚开始传教时，并没形成约制僧团的一定规律，其后随着问题的发生而随时制成。到释迦牟尼逝世前，具足戒已制定了250多条。
三学中的“定”，是指禅定。即摈除杂念，专心致志，精神上既不瞌睡又不纷弛的安和状态。这是佛教徒必修课程。由于定，身心远离爱欲乐能等而达到完全安静境地，从而产生了智慧。再进一步集中精神思想、终于能够引发一种无漏(无烦恼)的智慧，完全超脱苦、乐，连自己的存在都忘却，达到舍念清净的境界，即涅磐境界，这就是从“定”而后能引出的“慧。”慧就是智慧，就是通达了四圣谛的道理，断除迷惑，证悟了真理，获得了真正的解脱。三学概括了全部佛教教义和全部修行法门。三学中以“慧”最重要，“戒”和“定”都是获得慧的手段。只有获得慧，才能达到最终解脱的涅磐境界。