在佛门课诵之中，有一首“观音赞”，其中有这样四句话：“三十二应遍尘刹，百千万劫化阎浮。”“千处祈求千处应，苦海常作度人舟。”
根据《阿弥陀经》所说，阿弥陀佛成佛以来，已经十劫，十劫的时间，在我们娑婆世界的凡夫众生来说，的确是非常的长久;但在佛菩萨而言，实在微不足道。我们已知道，观世音菩萨将在阿弥陀佛灭度之后，继承佛位。可是我们也知道，阿弥陀佛的寿命无可限量，所以又可译作无量寿佛;要等阿弥陀佛涅盘入灭，实在尚有一个无法可数其年代的时间距离，足证观世音菩萨的悲愿与地藏王菩萨相当。地藏誓愿“地狱未空，誓不成佛”，“众生度尽，方证菩提”;观音救世，则选择在无量寿佛之后方成佛道。不像一般的凡夫众生，每希望向上爬得越快越好，在历史上，甚至有王子谋杀老王，使得自己早日登上国王的宝座。因此，前面所说“百千万劫化阎浮”，百千万劫，也只是无量数劫的一种表达方法罢了;阎浮，就是我们的世界。
观世音菩萨用怎样的态度和方式来广度众生呢?这就要说到“三十二应遍尘刹”了。三十二种应身，典出《楞严经》卷六，也就是观音菩萨为了适应各种不同根性及类别的众生，他可化现三十二种不同的身份，为之说法教化，那便是：佛身、独觉身、缘觉身、声闻身、梵王身、帝释身、自在天身、大自在天身、天大将军身、四天王身、四天王国太子身、人王身、长者身、居士身、宰官身、婆罗门身、比丘身、比丘尼身、优婆塞身、优婆夷身、女主身及国夫人命妇大家身、童男身、童女身、天身、龙身、药叉身、乾达婆身、阿修罗身、紧那罗身、摩呼罗伽身、人身、非人(有形无形，有想无想等的变化身)身。
但在《法华经·普门品》中则举出观世音菩萨的三十三身，名目则与《楞严经》的三十二身大致相同，那便是：佛身、辟支佛身(即是独觉和缘觉)、声闻身、梵王身、帝释身、自在天身、大自在天身、天大将军身、毗沙门(四大天王之一，印度又视为财神)身、小王身、长者身、居士身、宰官身、婆罗门身、比丘身、比丘尼身、优婆塞身、优婆夷身、长者妇女身、居士妇女身、宰官妇女身、婆罗门妇女身、童男、童女、天龙、夜叉、乾达婆、阿修罗、迦楼罗、紧那罗、摩侯罗伽、人及非人等身。
这些应化身的多少出入，不过是传诵及翻译者之间的详简增损而已，于观世音菩萨的慈悲化现没有影响，各经所举亦不过列其大略，实际上由于众生千差万别，可以随着时代不同、环境不同、品类不同，而作千差万别的身相来迎合众生、教化众生、救济众生。以上所举的三十二身，或者三十三身，仅是适应佛陀当时的印度社会而说;如果佛陀在今天的中国来说《法华经》，一定会加入更多的身份，也会减略几种身份的。因为，事实上的观音菩萨，乃是随类应化，无类不现，遍于尘沙法界。所谓法界，便是众生身心的类别、众生所处时间与空间的界限。观音便是遍于一切、平等救济的大菩萨，当然不能用有限的身份来概括他所应机示现的身相了。可知，前面所说“千处祈求千处应，苦海常作度人舟”，所谓千处，也仅是象征性的一个形容词，并非仅限于一千个地方求他，他就显现，多了一处求他，他便不现了。苦海也未必就在海中，而是象征众生生死之苦的如海无涯。佛经的文字，请不要用计算器来分析它，因其经意往往是在文字之外的。
讲到这里，不妨顺便一提，就是有好多教外的朋友们，往往讨论到观世音菩萨是男人还是女人的问题，甚至于广播电台及刊物中也出现这个问题的讨论。
实际上，在佛经中的观音，例如《楞严经》及《普门品》所举，为了化度众生的需要，固可应现种种形态的妇女身，但也可现种种形态的男人身。观音菩萨的本身，乃是相好圆满的大丈夫，即如八十《华严》的六十八卷所说，印度南方海上，补怛洛迦山的观音，便称为“勇猛丈夫观自在”。根据研究，中国的观音圣像在唐朝以前，也总是大丈夫相的，唐朝以后有女相的观音像出现。
将观音作成女相，是由于观音常现妇女身度人的缘故。例如据《观音感应传》中记载，在唐宪宗元和十二年，陕右地方的人尚不知有三宝，有一天突由金沙滩上来了一位绝色美貌的少女，手提鱼篮，到那里卖鱼。许多男子都为这个卖鱼女的美艳所倾倒，向她苦苦求婚。卖鱼美女说：“我只一人，怎么能嫁你们这许多的人呢?好吧，如果谁能在一夜之间背熟《普门品》的，我就嫁给他。”第二天，能背者竟有二十人。卖鱼女又说：“我还是不能嫁给你们二十个人;假使能在一夜之间背熟《金刚经》的;我就做他的妻子。”结果尚有十人能背。卖鱼女再要他们一夜之间背熟一部《法华经》，终于仅有一位姓马的青年做到。但是万万想不到，在新婚之日，女子刚到新郎家里，就患急病死亡，并且立即腐烂，只好马上收殓埋葬。这位姓马的青年，心中的悲痛可谓到了极点。几天之后，又来了一位僧人，劝他开棺看看，结果棺中并无尸首。僧人便告诉他说：“这不是什么卖鱼的女郎，实是观世音菩萨的示现啊!”说完话，这个僧人也不见了。
由于这一应现，在观音像中就有女相的“鱼篮观音”，在《〈法毕经〉显应录》中，又将之称为“马郎妇观音”。此外，在许多的观音灵感记载之中，示现女相的尚有很多。观音为何常现妇女相，因为第一，女人的苦难，自古以来，一直比男人多;第二，女人的特性是慈和的，是柔忍的，例如伟大的母爱，在父性之中是不易多见的，所以观世音菩萨的应现妇女身，乃是藉女性受苦之多以表现菩萨忍耐，藉女性的母爱以表菩萨的慈悲;尤其是以女人之身而深入妇女群众，广度多苦多难的妇女。同时，经中有言：“先以欲钩牵，后令入佛智。”妇女之身可度女人及儿童;示现美艳的妇女之身，尚可广度男人，比如刚才所说的“鱼篮观音”，便是一例;示现老妇人身，则可接近广大的人众。