《诸法集要经》中讲了三恶趣的很多经历，经中云：“由先造恶业，堕饿鬼趣中，为狱火烧炙，长受饥渴苦。”(“狱火”是地狱之火，地狱之火烧炙它，长期感受饥渴的痛苦。)从这部经典中看，饿鬼不但感受饿鬼界本有的痛苦，同时还要感受地狱的痛苦。
投生为饿鬼，所求皆不遂意，时时感受饥渴的痛苦，希望得到食物，却无法得到满足，每天都在奔波流浪，屡屡产生各种痛苦。由于恶业没有穷尽，这种境遇无法逆转。不要说凡夫人，纵然是佛陀也改变不了它们的命运，到饿鬼界的时候，只能为它们说法，以便将来脱离这种痛苦。而目犍连、昼辛吉、嘎达亚那等阿罗汉，除了默默回向，也没有其他办法。因此，我们务必要注意，千万不要转生到三恶趣，一旦沦入三恶趣，想改变就不容易了。其实世间上也是如此，你最好不要被判刑，判完刑之后，想通过势力或关系让你得以释放，这有一定的难度。
饿鬼最主要的痛苦，就是得不到饮食，口干舌燥也无计可施。我们人类不吃不喝几个月，必定无疑会死亡，但饿鬼的业力非常可怕，据经典记载，十二年中连水的名字也没听过，可还是死不了。除此之外，它们还要饱受畏惧之苦，其他饿鬼、非人侵害之苦，甚至感受地狱的痛苦。
有些饿鬼就是大家口中的“鬼”。有些人特别怕鬼，晚上睡觉不敢关灯，一直开着，否则就睡不着。以前小的时候，我们很多同学轮流讲鬼故事，一个讲完，另一个又接着讲，最后谁也不敢出门，大家只好抱在一起，睡在一个人的家里。这种鬼其实属于饿鬼，佛经中说，饿鬼有两种，一种住在人间，一种住在饿鬼世界。住在人间的鬼，有鬼眼的人晚上可以看见。
梦到自己的亲友，不一定就是亡人托梦。这个人已死好多年了，之所以会在梦中出现，上师如意宝说，一般是夺命鬼所变的，因为对其他形象你不一定执著，但以亲友的形象，你跟他之间有感情，天天梦到就会有些害怕，你越是害怕，鬼神就越高兴。但如果安住在空性中，或者根本不在乎，那鬼神也无机可乘。所以，我们平时做噩梦时，应当念一些缘起咒，以空性来摄持。假如不奏效，晚上还梦到那种景象，则可请僧众念经，或者自己念《金刚经》、观音心咒，这样以后，分别念中的鬼神会自然消失。
其实饿鬼之所以害人，是因为它横死以后，每隔七天，就要感受一次以那种方式死亡的痛苦。它们希望把这种痛苦转移给别人，所以无论到哪里都是损人不利己。这些饿鬼实际上非常可怜，我们理当以最强烈的悲心给它念经回向，只要能对它有一点利益，将自己的身体布施给它也无所谓。若有这样的悲心，玛吉拉准空行母说，那远远超过很多降伏法。反之，你越执著、越害怕，饿鬼对你造的违缘越大。而你越不执著，连身体都布施给它们，饿鬼就会心满意足，最后也不会加害你。这是一个殊胜窍诀。
饿鬼的真实痛苦分几方面：
一、饥渴之苦：
有者口小如针眼，腹如山丘饥所缠，
虽得少许不净物，然无享用之能力。
有些饿鬼身体极为庞大，如同盆地、山丘，有好几百由旬，但以业力所感，喉咙细得像吉祥草或马尾一样，口细得像针眼一样，腹大如山难以填满，故常遭受饥饿逼恼。即使得到些许食物，接近它的口时，也马上变成粪便等不净物。而就算是不净物，它也没有享用的能力。因为饿鬼的口是有毒的，当食物接近时，就开始燃火而把食物变成热沙。还有拿着兵器的狱卒殴打它，别的饿鬼跟它争夺，所以，纵然拥有食物也享用不了。
二、身形枯瘦、食物变成火焰之苦：
有者裸体皮包骨，瘦骨嶙峋如干薪，
有者夜晚口燃火，投火飞蛾吞入口。
有些饿鬼整个身体只剩下外面的皮肤和里面的骨架，瘦骨嶙峋，赤身裸体，干瘪得就像烧焦的枯树，没有一点血肉，只剩皮包骨头。另有些饿鬼每天晚上口中燃火，与内障饿鬼一样，烧尽心肺等所有内脏。即使吃些食物，也都变成燃烧的热沙。(唐译中说，即使吃些食物，也只不过是那些扑火的飞蛾。)全身都被火焰焚烧，口中也冒出滚滚浓烟，实在苦不堪言。
这些只是总体上的痛苦而已，具体的痛苦无量无边，没办法一一说完。就像世间中的监狱，我们只能象征性地说几个痛苦，而无法道尽每一个众生所受的不同痛苦。
三、饿鬼中恶劣种姓的特殊痛苦：
有者劣种排脓血，粪等脏物亦不得，
相互殴打从喉中，出生肿瘤化脓食。
饿鬼中有高贵种姓者(如守财饿鬼)，也有低劣种姓者。对后者而言，甚至连脓血、粪便等也得不到。以前哲达日去饿鬼界时，见到一名有五百个孩子的饿鬼母，它的丈夫远行觅食达十二年之久，后来有位清净的比丘擤鼻涕时，众多饿鬼蜂拥而上争夺，它才得到了一点点，除此之外一无所获。所以，具有慈悲的出家人和居士，在倒洗脸水、大小便时，应该念一些观音心咒，观想布施给饿鬼们。此时成千上万个饿鬼都聚在一起，可是我们根本看不到，能看到的只是夏天粪便里的小虫。佛经中说，这些小虫是饿鬼业力稍轻后，转成了低劣旁生，因业力的关系，干净的食物没办法享用，只能享用不净物。
饿鬼即使得一点点不净物，也都争夺得很厉害，手握铁锤刀斧相互砍杀，最终的结局——有两种解释方法：1)在互相殴打的过程中，其它饿鬼体外的肿瘤裂开，流出脓血，它去抢夺这些脓血享用。2)在互相殴打的过程中，它喉咙里所长的肉瘤裂开，流出的脓血吞到肚子里，以此来维持生命。
还有，饿鬼因其业力显现，清澈的河流在它们眼里也是脓血。我们曾讲过，同样的一碗水，天人看来是甘露，饿鬼看来是脓血。它们虽然日夜渴望清净的食物，可是始终也得不到，这种痛苦非常难忍。对于遣除饿鬼之因，过午不食、守八关斋戒有非常大的功德，通过这种功德力，完全可以烧毁转生饿鬼的种子。
四、四季颠倒之苦：
诸饿鬼界春季时，月亮亦炽冬日寒，
树木不生诸果实，仅望一眼河亦干。
整个饿鬼国度中，具有很多颠倒的现象，《致弟子书》中也说：“饿鬼显现种种颠倒相。”比如，干净的食物变成脓血，茂密的树林顿时干枯，清澈的河流现为肮脏的粪坑等等。尤其是时节也完全颠倒：在本来酷热的夏季，月亮竟然炽热难耐、火烧火燎;而在冰天雪地的冬天，太阳居然显得寒气逼人、异常寒冷，简直是受尽折磨。
本来是郁郁葱葱、果实累累的绿树，然而当饿鬼看见时，忽然间所有的果实都不复存在，潺潺不息的江河也干涸无余，佛经云：“以恶业故，见海枯竭。”因此，饿鬼的颠倒相和苦受非常强烈。
饿鬼感受业力的时间，不是短暂的几天，而是十分漫长的岁月。
连续不断受痛苦，有为所造罪业索，
紧紧束缚之众生，五千或万年不死。
饿鬼有接连不断的痛苦感受，之所以如此，是因为它往昔造过很多恶业，以恶业的铁镣紧紧束缚着，期限未满之前，想解脱也没有办法，需要在漫长的时间中一直受苦，长达五千年甚至上万年。
《长阿含经》中说：“饿鬼寿十万岁，多出少减。”《俱舍论》云：“饿鬼月日五百年”。(饿鬼一日相当于人间的一个月，如是计算它们自寿达五百年。)《观佛三昧经》言：“极长寿者八万四千岁，短者不定。”说法虽不尽相同，但五千年也好、八万四千年也好，感受的痛苦都非常漫长。懂得这个道理之后，我们尽量不要转生到饿鬼中，拥有的财产要作上供下施，这是非常好的一种选择。