往生西方极乐世界悉以“发菩提心，一向专念阿弥陀佛”为正因。而由念佛功夫的浅深、断惑的程度决定往生极乐世界的境界，为何土所摄。四土的差别只是就往生者的根机而论。在西方净土本身并无此分别。极乐世界乃是阿弥陀佛依无漏善根所成的唯一清净的净土。
一、凡圣同居土生因
净业行人信愿持名，未断见思惑，以一向专念之力，得蒙阿弥陀佛愿力冥加，临命终时，舍娑婆世界同居秽，生极乐世界同居净。得生净土，即断生死，故名为横出三界。带业往生的凡夫依念佛功夫的浅深分为三辈九品。而十方世界凡圣同居土的凡夫，须断尽见思二惑，方得漏尽通，始截生死流，出凡圣同居土而升方便有余土，此名竖出三界，其事甚难。净宗念佛带业往生净土，其事至易，故名易行道。如是方便直截，殊胜希有，乃十方世界之所无。故知极乐世界凡圣同居土，胜于十方佛土，良有以也。
二、方便有余土生因
若人念佛功深，以离杂乱之心专念一句名号，或系缘忆念阿弥陀佛相好光明，心口相应，字字分明，心不离佛，佛不离心，念念相续无有间断，如是念佛，名事一心。若达此境界，虽不求断惑，而见思烦恼自然断落，则从娑婆凡圣同居秽土，横生极乐世界方便有余土。此土以伏断尘沙惑的程度分三辈九品。
三、实报无障碍土生因
若忆佛念佛历历分明，行住坐卧唯此一念，无第二念，不为贪瞋烦恼诸念之所杂乱，是名事一心。事上即得，理上未彻，属定门摄，未有慧故。若于百尺竿头更进一步，于自本性忽然契合，了知能念所念唯是一心，不住有念，不落无念。诚如莲池大师所云：“若言其有，则能念之心本体自空，所念之佛了不可得;若言其无，则能念之心灵灵不昧，所念之佛历历分明。”①无念而念，念而无念，言思路绝，不可名状，唯是一心，清净本然之体，更有何法而得杂乱，是名理一心。属慧门摄，兼得定故。念佛若达理一心，破一分无明，则生实报庄严土，同时分证常寂光土。
四、常寂光土生因
法身大士任运进道，四十二品无明，生住异灭四相，悉皆断尽，即生实报庄严土上上品，而证究竟无上菩提，究竟无余涅槃，常寂光净土。实报庄严土与常寂光土，以无明的多寡而区别。
以天台六即位来判，若功行至观行位，则生凡圣同居土，分三辈九品;通惑未断，故见弥陀劣应身。若至相似位，则生方便有余净土，四住虽脱，六尘未空，故见弥陀胜应身。若至分证位，则生实报庄严净土，亦名分证常寂光净土，见佛报身，亦见法身。于此境界，虽生彼土，即生自土;虽见他身，即见自身，自他不二，乃惟心净土自性弥陀的现量亲证。
四土各有三辈九品，一般来说，娑婆世界净业行人，大多生在凡圣同居土。于中随其功行浅深，分三辈九品(或无量品)。兹举几例以证。
天台智者大师，相传释迦之化身。临终时，有弟子问：“未审大师证入何位?”智者大师回答：“我不领众，必净六眼(即十信位——注)，损人利己，但登五品(即随喜、读诵、讲说、兼行六度、正行六度五种，此位圆悟藏性，圆伏无明烦恼，而见惑尚未能断——注)。”智者大师的回答，表明自己还属凡夫，只能生到凡圣同居土。蕅益大师临终示偈，表明自己的修证位果，“名字位中真佛眼，未知毕竟付何人?”蕅益大师自称尚居名字位入，圆悟藏性，与佛同俦，而见思惑尚未能伏，何况乎断?换句话说，蕅益大师亦只能生凡圣同居土。本世纪大彻大悟人，亦多多是此等身份。二位大师的本迹不可测度，然其末后示位，以身说法，杜塞后世以凡滥圣之弊，恩德弘法，诚末法净业行人之顶门针。
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① 《弥陀疏钞》，莲池大师著。