在佛教传入中国以前，中国没有所谓“阴曹地府”的概念。但是严格说，“阴曹地府”也不是正宗的佛教概念，而是一个在佛教观念影响下产生的一种民间鬼神信仰观念。
大体上，佛教中讲到六道生死轮回，没有人死入阴曹的说法，而是“转世”，人死后可能转为天、人、傍生（动物界）、饿鬼、地狱以及其他一些很难界定的、非天非人的形态，如龙、夜叉、乾闼婆、阿修罗、迦楼罗、紧那罗、摩睺罗伽等，以及接近于饿鬼道、但福德威力较大的各种鬼，如罗刹鬼、毗舍阇鬼等。这些鬼的分布情况非常复杂，有的受天界管辖，如毗舍阇鬼就归四天王之一的持国天王所管辖；而罗刹鬼则有空行和地行两类，如此种种。据此推理，我们可以认为，在当今人类所看到的人、动物之外的生命形态可能非常非常复杂、其复杂程度远远超过我们的想象！鬼比人的成分要复杂的多。
那么，就中国民间鬼神信仰中的“阴曹地府”而言，我认为主要由佛教中的琰魔界的概念、以及饿鬼道、地狱道的概念综合在一起，再结合中国固有的祖灵观念而形成的一套民间信仰中的架构。