佛陀是世界上最伟大的慈善家，《大智度论》云：“大慈，与一切众生乐；大悲，拔一切众生苦。”佛典中慈悲助人、护生救苦的思想与事例，比比皆是。佛陀于过去生中舍身饲虎、割肉喂鹰，于现世为彻底解决众生生老病死苦，出家证道，弘化十方；阿弥陀佛四十八愿度众生；药师佛为众生除病消灾；观音菩萨救苦救难；地藏菩萨教化地狱等等。诸佛菩萨的慈悲愿力，深深影响佛教的慈善事业；千百年来，佛教团体或默默住持普施，或积极救世济苦，实不亚于慈善机构，尤其佛教更注重文教事业，以佛法义理救度众生饥渴的心灵，这才是最究竟的慈善事业。
布施是对治贪执的第一利器，是一个人充满慈悲心的具体表现，更是一个人有智慧和有责任心的表现，因为一个没有智慧和责任心的人是不会想到他人会需要自己的帮助，不会想到自己应该去帮助别人。布施有物质上的赠给，有知识上的教授，有道义上的支持，有心理上的安慰，还有给予他人理解。例如一个微笑，甚至一分欢喜，都是布施。佛教提倡布施时特别强调了“三轮体空”的思想，也就是说，在一个人行布施时，布施者不存着贪求福报的心，对所布施的人不起分别，不著相于所施的东西。布施不但是给予他人，也是给自己一个体验只有通过帮助别人才能体验到的快乐的机会，布施使人与人之间更加靠近，使人间充满了温暖。
中国佛教慈善事业的理论依据大致有四：一是佛教菩提心慈悲度世理念，上求佛道下化众生之心的方便中，佛教的慈善事业是其一。《大智度论》卷二十七说：“大慈与一切众生乐，大悲拨一切众生苦。”慈悲即是拯救正在饱受困苦折磨的生灵，并使其生命充满永恒的快乐。佛教种种修持法门、乃至慈悲喜舍四无量心的圆融运用，都与慈悲理念密不可分，因而慈悲度世的精神是大乘佛教之中心，是一切菩萨道的基础。二是佛教利他情怀的布施精神，布施为佛教徒实践佛法的四摄六度（布施、持戒、忍辱、精进、禅定、智慧）之首，是由凡入圣，到达涅槃彼岸的必经之路。对于布施者——无论是法施（即传播佛法）还是财施（救济贫穷等福利事业及公益事业）而言，要求做到“三轮体空”，即不求功德，不期回报，将布施作为我们的一种生活，是我们成就佛道之必须。三是佛教的福田思想，种福田为了圆成福德（佛陀的福德是圆满的），大致为敬田和悲田。敬田即护持佛教，尊重人伦师道，对三宝父母师长的供养等，悲田是对病者、贫穷、孤老，以及动物的爱护与布施收养，以及利益他人的公共福利事业等。四是佛教的报恩思想，即我的生存，所有与我有关的有情无情均予我有恩，析之为四恩，即三宝恩（宗教性）、父母恩（家庭性）、国土恩（自然性）、众生恩（社会性）。总之佛教认为慈善事业是报效四恩、成就佛道的法门，是实践佛陀教法的基础，是传播佛教的保障。
慈善是僧人修持和弘法的方便法门
六度，是大乘修行道的六项主要内容，是菩萨的正道，是摄尽一切菩萨道的总行，是僧众自度度他、福慧双修、三学具足的途径。位于六度之首的是布施，即以自己所有，普施一切众生。布施有三种之分：第一种是法施，即以清净心为人宣说如来正法，令闻者得法乐，资长善根之功。第二种是财施，此中又分两类：一是内财施，即以自己头目脑髓，以至整个色身施于众生，如释迦如来在因地中行菩萨道，曾割肉喂鹰、舍身饲虎；二是外财施，即以自己所拥有的衣食财物施予有情，令彼不受饥寒的痛苦。第三种是无畏施，即众生若有种种灾难怖畏之事，能够安慰他们，帮助他们免去内心的怖畏。财施仅能救急，不能救穷，只有治标而不能治本，真正的慈善事业必须能彻底解决受难者的痛苦。佛教基于世人迷昧因果，在烦恼苦海中轮回不已，因而广说缘起中道、因缘果报的道理，期望众生在正知正见下，转烦恼为菩提，化悲怨为力量，建立幸福快乐的人生。
为什么要行布施？因为它是立人间和乐、出世圣法的根本。众生在三界之中流转，不得出离，就是由于贪爱执著境界和自体。所谓境界爱，就是世间五欲的享受和占有。在自己一无所有之时，就绞尽脑汁，千方百计地去寻求，而且贪得无厌，多多益善，心不知足，惟图多求，甚至不择手段，造出种种恶业。一旦拥有名利等妄境时，更是惶惶不安，唯恐失去。象这样求之尚忧不得者，又何能普舍于众生?既以自我为出发点，执妄境为我所者，又何能去贪著得出离?所谓自体爱，就是贪著个人、种族现在和未来的生命。夫妇和家室，便是生命爱的对象。众生由于这些妄境之故，悭吝不舍，而导致六道轮回、永无出期。而布施，是悭吝的正对治，能够破裂众生悭吝之心，让众生不被欲累，放下对财物、名利、家室甚至色身的执著，培养慈悲心，以种种钱财宝物，乃至自己最宝贵的生命悉皆施予一切众生，从物质和精神上支持他们，帮助他们摆脱贫困、痛苦、烦恼和无知，满足他们的愿求，与众生广结善缘和法缘，使他们因此而亲近我们、信任我们，为我们进一步感化他们，激发他们向上向善，做好人缘准备，从而能够摄受他们，使之成为法眷，自利利他者，莫过于布施，由此，也可见布施度对于众生出离生死的重要。凡布施，一般源于悲心和敬心。悲心者，是对那些鳏寡孤独、无依无靠者，或者残废疾病之人，或者由于遭受水、火、风等意外灾祸的众生，寄予深深的同情。故以悲悯心而行布施，相近于今人所说的慈善事业。
布施度还圆满具足后五度。在布施的时候，首先应防护自己的身口，就须有戒为助伴；在遭受到受施者的误解或辱骂时，就需要有忍辱来助成布施；若在布施的过程中，心生懈怠，就需要有精进来策励；在布施的时候，心里应安定、专注，这就需要有静虑；为了能知布施因果，或通达布施实相，作三轮体空(无施者，无受者，无所施物)的如法布施时，缺少智慧能行吗?故言布施度，实为六度具足。布施，非可望而不可及之事，乃是人人当下可行、当下可践之举。诚然，为众生宣扬妙法，施予千金，乃至为彼解除身心怖畏是布施，而给人一个微笑，一句爱语、赞叹，甚至一分欢喜，又何尝不是布施?
慈善不是佛教的最终目的，惟有奉行三归五戒，四摄六度，自净其意，引人向善，乃至最终圆成佛果，才是佛教的最终目的。
以教育培养人才、以文化弘扬佛法、以慈善福利社会、以共修净化人心。慈善事业固然重要，但教育、文化更重要。除了财物的布施，我们还要协助教育受难者的道德、品格，从旁辅导他们建立正确的人生观，帮助他们重新站起来，努力创造幸福美满的生活。而我们更应该发挥宗教净化人心，改善社会风气的功能，救急不救穷，做好佛教六度圆融的慈善事业。
如何开展佛教慈善事业？
中国佛教的慈善事业，是传播佛教、践行佛法、引导正信、树立佛教形象等最有效的方式，因而在历史上受到了中国佛教先哲的刻度重视和大力提倡。下面我将探讨佛教慈善事业的理论根据及其史实，并为中国未来佛教慈善事业蓝图，作出进一步的探讨。
一、健全僧伽组织。如法如律的僧团队伍，是佛教慈善事业的基础。佛陀之所以要建立僧团，那是源自他的悲心远虑。佛法的教化工作不能因佛的涅盘而灭尽绝于人间，是以组织僧团就代表了佛法在佛后必须依僧的努力，继续在我们的人间发挥慈悲济人的功用，这是建立僧团的根本意趣。佛灭度后，以戒为师。一个健康的僧伽不但能抗拒外来的非法的侵入，也更将有力地推动佛陀的法化。
二、应多方位筹集善款，并进行有效管理，保证每一分善款都能用到最需要的地方。
筹集善款大致有五个途径，一是会员费用，我们有众多佛教徒，只要宣传到位，得到社会的支持应是常理中的事。以会员费用的方式筹资。二是现代财团化管理，成立董事会，将社会富有阶层佛教徒的善款吸收进来，并接受其监督与指导。三是接受社会人士及佛教徒的临时捐款。四、设想成立佛教福利企事业单位，得到国家的免税等相关优惠支持，以自筹善款。五是设想与国际相关慈善机构合作，在政策许可范围内引进国际慈善基金。
善款得优先发给心地善良的，身残志坚等道德品德优良的特困人员，把慈善这一善举作为宣扬佛教传统美德的手段。例如，有些人只靠救济为生，只想等着别人的救济，却不想办法自力更生，如此养成社会的一种懒惰，凡事只想不劳而获的心态，要引以为戒。
三、建立、并且不断发展壮大正信的居士队伍，宣传发动，依教奉行，广行布施，是佛教慈善事业的积极力量。
弘扬佛法是佛教的首要任务，也是四众弟子的义不容辞的责任，提高四众弟子的素质，加强自身建设，才能适应社会发展和佛教再次辉煌的要求。僧人要戒为师，坚持僧装，素食，独身，要当好老师，作好表率。重点在社会上的富裕阶层中发展慈善会员，组成董事会，进行民主决策，以利于佛教慈善事业进一步步入正常的健康发展的轨道。寺院要以不断加强居士教育，培养正信正知正见，以居士为为辐射面，做好佛教慈善事业的宣传发动。居士弘法有特殊的好处，可以直接深入基层，深入农村。他们将成为佛教慈善事业的积极有生力量。我们面临的工作还很多，但是，我们有信心，并且相信：星星之火，可以燎原。
四、大力弘扬佛教文化，宣传慈善事业，为共同构建和谐社会不懈努力。
畅通佛教慈善信息，利用现代传媒技术，大力宣传佛教慈善事业，让世人了解佛教慈善事业，唤醒世人的爱心，并树立佛教的正面形象，引导社会的参与。最好的慈善事业就是与教育合而为一，以文化、教育来培养人才，宣传教义，树立众生与我平等无二的慈悲观念，从思想见解上改造人心，这才是根本之道。所谓“诸供养中，法供养第一”，佛教将从文化、教育方面提升社会的道德水平，改善人们的精神品质。因此，希望各位要脚踏实地，先从五戒修起，戒杀、盗、淫、妄语、饮酒。
《增一阿含经》说：，诸佛世尊皆出人间。揭示了佛陀重视人间的根本精神。《六祖坛经》说：‘佛法在世间，不离世间觉。离世觅菩提，恰如求兔角。’阐明了佛法与世法的关系。佛陀出生在人间，说法度生在人间，佛法是源出人间并要利益人间的。我们提倡人间佛教的思想，就要奉行五戒、十善以净化自己；广修四摄、六度以利益人群；秉承太虚大师“人生佛教”思想，全身心实践人间佛教精神，救苦救难，关注社会弱势群体，弘扬正法，为共同构建和谐社会不遗余力！