《蒙山施食仪》是汉传佛教寺院每天晚课都必须进行的一项重要内容。施食是佛教以特定的仪轨所进行的给饿鬼道或地狱道众生施舍饮食，免除痛苦的法事。蒙山施食最早始于佛陀时代。昔时阿难尊者于林中习定，夜半三更见面然饿鬼满身火燃，苦巨难堪。面然告诉阿难：三日后你将命终堕入我类，但也有挽救办法，你若能以饮食施予六道群灵，并为我们供养三宝，即可增长福德、延长寿命。
第二天清晨，阿难尊者便将此事秉白佛陀，于是佛便为其诵陀罗尼咒、说施食法。同时，佛陀教阿难诵变食真言，令饮食变少成多，从七化七，乃至无量。还教阿难念诵甘露咒，水变甘露。令恒河沙数群灵接受饮食皆得六根清净，即脱众苦、超生善道。由是阿难延寿至百二十岁。这是佛陀在世时施食的开始。
佛教传入中国，到梁武帝时，他夜梦高僧，劝他建水陆大斋，普济六道众生。梁武帝后来依志公和尚意见，积览佛经，编成仪轨，以二咒为主，会集显密文典，建坛超拔，这是中土施食的开始。
唐代金刚智和不空两位密教僧人，亦以二咒为本，参增显密诸文，集焰口仪轨，流传至今，弘扬最广，这就是今天的焰口施食
到了宋代，不动法师（或称甘露法师）住锡四川省蒙山。蒙山，在四川雅州名山县西五十里，此地有五峰，前一峰最高，叫做上清峰，此峰产甘露，宋朝的不动法师就在这里修道，因此把他叫做甘露法师。不动法师集《救拔焰口饿鬼经》及秘密部的一种水施食法，并以二咒为主，集诸密部成文，称《蒙山施食仪》。
法师之所以要集这个《蒙山施食仪》，是因为他觉得前面既然已经诵过了弥陀经，修了大忏悔，活着的人已经得到利益了，那还应该要利益六道的众生，普利幽冥，因此他就依据秘密部中的水施食法，以及《救拔焰口饿鬼经》等，集成了这个《蒙山施食仪》，想要令后学与幽冥众生普结无生之缘。
现代寺院中所举行的施放蒙山的方式有两种，即大蒙山和小蒙山。法师依足仪轨举行法事，称为放大蒙山。在施放大蒙山的时候，法坛上供置佛像，备清水、食物，对面设孤魂台供「十方法界六道群灵之位」。恭请有德行的高僧主坛作法，凭借三宝加持，大众诵经咒，直示唯心法门，令群灵受持三皈，礼佛拜忏，闻法受食，同得解脱。寺院道场每天晚课时，亦以《蒙山施食仪》为日诵常规，施食普济幽魂，称为放小蒙山，蒙山由此便成为汉传佛教寺院晚课的一项重要内容。
蒙山施食的对象为幽冥界众生，他们因为过去生所造的罪恶，今生感得形貌丑恶、饮食缺乏，承受种种的苦事，所以就放大蒙山施食超拔他们，而施食的目的在于，其一，为报恩：因六道众生从无始劫来常与我们互为六亲眷属，不忍心看到他们在恶道受苦，所以施食来救度他们。其二，为警惕的意思，借此施食法会令我们想到三途恶道的苦楚，警惕自己的起心动念、言行举止，不造恶业，以免沉沦。其三，为行菩萨道，蒙山施食就是期以大悲心，借佛、法、僧的力量，使六道众生都可以来这里听经、闻法、忏悔，增长善根，共成佛道。
施食有十种利益：1、作大布施，行檀波罗蜜。2、超荐有缘，普利幽冥。3、广结善缘。4、得诸佛菩萨及所超荐鬼神之护佑。5、消世间灾厉之气。6、消自业障。7、增满福德。8、消灾延寿。9、居处安乐。10、道业增进。
施食有很多功德，如《佛为首迦长者说业报差别经》载，奉施饮食得十种功德：得命；得色；得力；得安稳无碍辩；得无所畏；无诸懈怠，为众敬仰；众人爱乐；具大福报；命终生天；速证涅槃。《施饿鬼甘露经》云：「虽施阿罗汉、辟支佛，现受其报有限有量，但得五百劫人天果报。善施饿鬼一揣之食，是人福德即是菩提，菩提者不可限量，是故福寿不可限量。」
《救拔焰口经》云：「若比丘、比丘尼、优婆塞、优婆夷，常以此密言及四如来名号加持食，施饿鬼，便能具足无量福德。寿命延长，增益色力，善根具足。」《甘露味经》云：「又复一法，若人遇大重病，及诸鬼病等，当作面粥三器，咒之七遍，于旷野中，施诸饿鬼。如是二七日，所遇病痛即得除愈。」《施诸饿鬼经》云：「即如是种种与供养十方一切诸佛无异。」
以上对《蒙山施食仪》的由来和功用作了简单介绍，旨在使广大信徒对晚课中所念诵有关「蒙山施食」的目的和意义有个全面了解，从而更为投入地施放蒙山，达到施放蒙山的真正目的。